Brennstoffzelle läuft mit Urin

Britische Forscher wollen bei Großveranstaltungen anfallende Abwässer zur umweltschonenden Stromerzeugung nutzen.

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Britische Forscher wollen bei Großveranstaltungen anfallende Abwässer zur umweltschonenden Stromerzeugung nutzen.

Etwas eklig klingt es ja schon: Forscher an der University of the West of England im britischen Bristol haben eine mikrobielle Brennstoffzelle entwickelt, deren Energieträger menschlicher Urin ist. Die Idee: Bei Musikfestivals oder anderen Freiluftveranstaltungen könnten mobile Toiletten mit der Technik ausgestattet werden, um zusätzlich an Ort und Stelle Strom zu erzeugen.

Das Team um Loannis Leropoulos vom Bristol Robotics Lab untersucht bereits seit mehreren Jahren Abfall und Abwässer, um damit Brennstoffzellen zu betreiben. Urin habe dabei viele Vorteile, so der Forscher. Der hohe Stickstoffanteil, Harnstoff und die enthaltenen Chloride seien für die elektrisch aktiven Bakterienkulturen, die ursprünglich aus dem Meer stammen, eine gute Nahrung. Die Mikroorganismen zersetzen in der Brennstoffzelle das Ausgangsmaterial und erzeugen über ein Anoden- und Kathoden-System und eine spezielle Membran dann Strom.

Noch ist die Energiemenge der Urin-Brennstoffzelle allerdings relativ gering – sie bewegt sich im Milliwattbereich. Das Forscherteam arbeitet deshalb an mehreren übereinandergestapelten Energieproduktionseinheiten, um den Output deutlich zu erhöhen.

Die Urin-Brennstoffzelle ist dabei nur ein Nebenprodukt von Leropoulos' regulärer Forschung: Er entwickelt hauptsächlich Roboter mit neuartigen Antriebstechnologien. Sein "EcoBot III", an dem er bereits seit drei Jahren arbeitet, enthält mehrere mikrobielle Brennstoffzellen und "ernährt" sich darüber von Abwasser und anderen Abfallprodukten. Fehlt Strom, bewegt sich der Roboter automatisch zu einem Tank.

An möglichen Energieträgern für seine Brennstoffzelle hat Wissenschaftler Leropoulos mittlerweile auch Gartenabfälle und angefaultes Obst sowie organische Produkte wie Muscheln und tote Insekten getestet. Urin schnitt dabei insgesamt am besten ab. Ein Prototyp der Energieerzeuger-Toilette soll in Kürze ausprobiert werden können. (bsc)