Die NASA will ein Stück der Sonne zur Erde holen

In Cape Canaveral bereitet die NASA momentan den Start ihres Genesis-Raumschiffes vor. Nach dem gegenwärtigen Zeitplan wird die unbemannte Sonde Ende Juli an Bord einer 150 Tonnen schweren Delta-II-Rakete in den Himmel über Florida steigen. Ziel der Mission ist es, in drei Jahren Material der Sonnenoberfläche zurück zur Erde zu bringen.

Die Wissenschaftler wollen mit Hilfe des rund 200 Millionen US-Dollar teuren Projekts die Ursubstanz aus den Kindertagen unseres Sonnensystems in ihren Labors analysieren. Dazu soll die Sonde etwa drei Jahre außerhalb des störenden Einflussbereiches der Erdatmosphäre und des irdischen Magnetfeldes 10-20 Mikrogramm des Sonnenwindes einsammeln. Dieser Strom aus elektrisch geladenen Teilchen wird permanent von der Sonnenoberfläche ausgestoßen. Die Forscher gehen davon aus, dass die Sonnenoberfläche die chemische Zusammensetzung des ehemaligen solaren Urnebels bewahrt hat. Beim Kollaps des Nebels aus Gas und Staub sollen vor fast 5 Milliarden Jahren Sonne, Planeten, Monde und die Asteroiden entstanden sein.

Die rund 600 Kilogramm schwere Genesis-Sonde wird sich zunächst auf eine etwa dreimonatige Reise zum sogenannten Lagrange-Punkt L1 begeben. An diesem Punkt im Weltraum heben sich die Schwerkraft von Sonne und Erde auf. Genesis wird in einen langgestreckten elliptischen Orbit um L1 einschwenken und etwa 30 Monate lang fünf Umkreisungen um diesen Punkt ausführen. Ein Kollektor aus hochreinen Materialien wie Silizium und Saphir hat die Aufgabe, den ersehnten Sonnenwind einzufangen.

Nach einer Reise von insgesamt 32 Millionen Kilometern steht im September 2004 die spektakuläre Bergungsaktion der gesammelten Proben auf dem Missionsplan. Nach dem heißen Ritt durch die Erdatmosphäre werden Piloten an Bord von zwei speziell ausgerüsteten Helikoptern versuchen, die an einem Gleitschirm segelnde Kapsel über einem Testgelände in der Nähe von Salt Lake City einzufangen. (thd)