Optogenetik: Lichtschalter für Nervenzellen

Die neue Untersuchung der Stanford University zeigt, wie weit die sogenannte Optogenetik im Laborbereich bereits gekommen ist, berichtet Technology Review in seiner Online-Ausgabe. Dabei handelt es sich um ein komplexes biophysikalisches Verfahren, mit dem es möglich ist, Nervenzellen detailliert zu kontrollieren. Mit etwas Glück könnte die Technik in einigen Jahren dazu führen, dass chronische Schmerzpatienten nur eine Lichtquelle, etwa eine starke Taschenlampe, auf ihre Haut richten müssten, um ihr Leiden zu mildern.

"Patienten könnten sich so Linderung auf Knopfdruck verschaffen", erläutert Michael Kaplitt, Neurochirurg und Wissenschaftschef von Circuit Therapeutics, einem drei Jahre alten Biotechnik-Start-up aus Palo Alto, das gerade mit einigen der Stanford-Forscher an einem klinischen Behandlungsmodell arbeitet.

Bislang lag die spannendste Anwendungsmöglichkeit der Optogenetik darin, Effekte direkt im Gehirn der Tiere zu erzeugen. Dabei wird Licht durch ein implantiertes Glasfaserkabel geleitet. In einer früheren Studie zeigte Deisseroths Gruppe, wie man Mäuse das Gefühl von Angst vermitteln oder sie furchtlos machen konnte.

Circuit hat mittlerweile 47 Mitarbeiter, die an miniaturisierten Lichtgeneratoren und verbesserten Genwerkzeugen arbeiten, um die Optogenetik zu kommerzialisieren. Kaplitt betont, dass es dabei nicht nur um den Bereich der Schmerzen geht, sondern auch um die Behandlung psychiatrischer Krankheiten, die dann über Implantate im Hirn gemildert werden könnten.

Bis es zu einer optogenetischen Behandlung am Menschen kommen kann, wird es aber noch dauern. So ist es bislang schwierig, die richtigen Nervenzellen mit Licht zu treffen. Gleichzeitig arbeitet der Ansatz mit der experimentellen Technik der Genmodifikation. Ein Jahrzehnt oder mehr voller Experimente steht den Forschern wohl noch bevor.

Mehr zum Thema in Technology Review online:

• Strahlen schalten Schmerzen ab

(bsc)