Radioteleskop in Südafrika: Großes Ohr in den Weltraum
In der Halbwüste Karoo im südafrikanischen Nordwesten arbeiten Forscher und Bauleute an der Konstruktion des bislang größten Radioteleskops der Welt.
Die Arbeit geht voran: 2017 soll mit MeerKAT das empfindlichste Radio-Observatorium der Südhalbkugel fertiggestellt sein, berichtet Technology Review in seiner Online-Ausgabe. Die Anlage, die derzeit in der südafrikanischen Halbwüste Karoo entsteht, ist die größte ihrer Art. Die große Horchleistung in den Weltraum liegt zum einen an der Zahl der Parabolantennen, die überdimensionalen weißen Satellitenschüsseln ähneln. Die ersten der geplanten 64 Antennen stehen bereits. Jede von ihnen kann digital so justiert werden, dass sie gleichzeitig unterschiedliche Himmelsrichtungen beobachten. Verbunden durch Glasfaserkabel, simulieren sie dann gemeinsam ein Teleskop mit acht Kilometern Umfang und liefern extrem hochauflösende Bilder.
Der Ort ist gut gewählt: Der Bau, dessen Errichtung von der nationalen Forschungsstiftung Südafrikas geleitet wird, liegt fernab von Störquellen wie Elektrosmog, Luft- oder Lichtverschmutzung. Doch MeerKAT ist noch nicht alles: Danach soll das noch gigantischere "Square Kilometer Array" entstehen – es hat auch noch einen zweiten Standort in Australien.
Neben der Größe ist für MeerKAT das Spektrum der Wellenlängen ausschlaggebend. Von südafrikanischen Forschern optimierte L-Band-Empfänger sollen unter anderem Daten zur Verteilung atomaren Wasserstoffs im All liefern – dem Baumaterial für Sterne und Galaxien. Auch das Max-Planck-Institut für Radioastronomie ist an dem Projekt beteiligt: Es investiert elf Millionen Euro in ein weiteres Empfangssystem, das bestens zur Erfassung neuer Pulsare geeignet ist.
Eine Herausforderung bleiben die gigantischen Datenmengen. Jede Antenne liefert über vier Gigabytes pro Sekunde. Die Daten müssen synchronisiert und zusammengerechnet werden. Um diese Mammutaufgabe zu bewältigen, haben südafrikanische IT-Spezialisten ein modulares System spezieller Elektronikplatinen entwickelt. Herzstück ist ein programmierbarer Prozessor, der diese enorme Rechenarbeit parallel erledigen kann.
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(bsc)
