Steve Jobs hatte nach seinem Ausscheiden bei Apple NeXT 1986 gegründet, um dort eine Computer-Workstation für den Wissenschafts- und Bildungsmarkt sowie Business-Kunden entwickeln zu lassen. NeXTStep war ein auf BSD Unix basierendes Mikrokernel-Betriebssystem, das den Mach-Mikrokernel verwendete. Dieser Kernel war maßgeblich von Avie Tevanian an der Universität Carnegie Mellon entwickelt worden. Das System verfügte über dringend benötigte Funktionen wie Mehrbenutzerfähigkeit und Multithreading. Beim präemptiven Multitasking bestimmt das Betriebssystem, welches Programm wann Rechenleistung zugeteilt bekommt. Damit wird auch verhindert, dass bei einem Absturz einer Anwendung der Computer komplett lahmgelegt wird. Auch der Speicherschutz trägt dazu bei, dass ein einzelnes Programm nicht andere Anwendungen oder den Computer insgesamt beeinträchtigen kann.
