Sekundengenau: Lieferdrohnen sind in Shenzhen Alltag
Der chinesische Lieferriese Meituan fliegt Drohnen zwischen Wolkenkratzern zu Kiosken in der ganzen Stadt. Zeyi Yang, Reporter in China, hat das ausprobiert.
(Bild: Meituan)
- Zeyi Yang
Mein Eistee kam vom Himmel herabgeschwebt. In einem belebten Stadtviertel im chinesischen Shenzhen beobachtete ich, wie eine gelb-schwarze Drohne zwischen mehreren Wolkenkratzern einen Abholkiosk an der Straße anflog. Die Oberseite des Kiosks von der Größe eines Verkaufsautomaten öffnete sich, und die landende Drohne stellte einen weißen Karton mit meinem Getränk hinein. Als ich die Bestellung eine halbe Stunde zuvor auf meinem Handy aufgegeben hatte, schrieb mir die App, dass das Getränk um 14:03 Uhr per Drohne geliefert werden würde. Genau dann kam es auch an.
Der Drohnenlieferdienst, den ich ausprobiert habe, wird von Meituan betrieben, Chinas beliebtester Essenslieferplattform. 2022 beschäftigte das Unternehmen rund sechs Millionen Gig-Delivery-Mitarbeiter, die Milliarden von Bestellungen auslieferten. Aber seit 2017 arbeitete das Unternehmen auch an Lieferungen durch Drohnen. Seit nunmehr anderthalb Jahren betreibt Meituan in Shenzhen, einer im Südosten Chinas gelegenen Stadt mit einer ausgereiften Lieferkette für Drohnen, regelmäßig solche Lieferrouten.
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Viele große Unternehmen haben ein Auge auf Lieferdrohnen geworfen. Amazon schlug dies erstmals 2013 vor, aber der Fortschritt wurde durch Vorschriften und mangelnde Nachfrage begrenzt. Wing, das zur Google-Muttergesellschaft Alphabet gehört, hatte mehr Erfolg und bietet Drohnenlieferungen auf drei Kontinenten an. Walmart schließlich unterstützt mehrere Drohnen-Start-ups, um mit der Auslieferung seiner Produkte zu experimentieren.
Lieferungen per Drohne in dicht besiedelten Stadtvierteln
Was Meituan von diesen US-Unternehmen unterscheidet, ist die Tatsache, dass es sich für das Anbieten von Lieferungen per Drohne in einer potenziell sehr schwierigen Umgebung entschieden hat: nämlich in dicht besiedelten Stadtvierteln. Doch dieser Ansatz ist in China tatsächlich sinnvoll, wo die meisten Menschen in Hochhäusern in bevölkerungsreichen Städten leben und viele von ihnen täglich Essenslieferungen bestellen.
Damit der Service auch in einer dicht bebauten Stadt funktioniert, lässt Meituan die Drohnen nicht direkt an die Haustür liefern. Stattdessen hat das Unternehmen Abholkioske in der Nähe von Wohn- oder Bürogebäuden eingerichtet. Die Drohnen geben die Lieferungen an den Kiosken ab, die mehrere Pakete auf einmal aufnehmen können. Das Verfahren mag für die Kunden weniger bequem sein, aber es ermöglicht jeder Drohne, eine vorher festgelegte Route von einem Startplatz zu einem Kiosk zu fliegen, was das Navigieren in städtischen Gebieten erheblich erleichtert.
2022 hat Meituan mehr als 100.000 Drohnenlieferungen in Shenzhen absolviert. Meine eigene Erfahrung war nicht reibungslos. Beim ersten Versuch, den Dienst zu nutzen, bestellte ich versehentlich bei einem Restaurant, das zu weit entfernt war. Mein zweiter Versuch schlug fehl, weil ich unwissentlich nach Geschäftsschluss bestellt hatte (die Drohnen gehen um 19 Uhr zu Bett).
Aber für einige Einwohner und Händler von Shenzhen ist die Lieferung per Drohne keine Neuheit mehr, sondern gehört zum Alltag. Meituans Fortschritte zeigen, dass regelmäßige Lieferungen in Städten möglich sind, auch wenn dafür einige Kompromisse in Bezug auf die Benutzerfreundlichkeit eingegangen werden müssen. Um herauszufinden, wie sie diesen Trick schafft, habe ich einen der Drohnen-Startplätze des Unternehmens besucht.
Flughafen für Drohnen auf einem Einkaufszentrum
Meituan lässt seine Drohnen in Shenzhen von fünf Lieferzentren aus starten. Mein Tee kam von einem Zentrum, das sich nur ein paar hundert Meter entfernt auf einem riesigen Einkaufszentrum befindet. Dort wurde das Dach des Gebäudes in einen Flughafen für die Drohnen und eine Handvoll Mitarbeiter umgewandelt.
Als ich im April zu Besuch kam, waren etwa zehn Drohnen auf dem Dach geparkt, während zwei bis drei gerade starteten oder landeten. Wie mir ein Meituan-Mitarbeiter sagte, hatte ich gerade die geschäftige Mittagsspitze verpasst, und die Drohnen und Menschen dort ruhten sich aus und wurden vor der Abendspitze aufgeladen.
Der Arbeitsablauf ist eine Mischung aus menschlicher und automatisierter Arbeit. Sobald das Drohnen-Liefersystem eine Bestellung erhält (Kunden bestellen bestimmte Artikel, die in der App des Unternehmens für die Lieferung per Drohne markiert sind), geht eine Mitarbeiterin oder ein Mitarbeiter zu den Restaurants, die sich alle ein paar Stockwerke tiefer im Einkaufszentrum befinden, um die Bestellung abzuholen und zum Startplatz zu bringen. Diese Person legt die Speisen und Getränke in einen standardisierten Karton, wiegt ihn, um sicherzustellen, dass er nicht zu schwer ist, verschließt den Karton und übergibt ihn einem anderen Mitarbeiter, der auf den Umgang mit Drohnen spezialisiert ist. Dieser platziert den Karton unter eine Drohne, bis er einrastet.
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Alles Weitere ist hochgradig automatisiert, sagt Mao Yinian, der Leiter der Drohnenlieferdienste bei Meituan. Die Bewegungen der Drohnen werden von einem zentralen Algorithmus gesteuert, und die Routen sind vorgegeben. "Man weiß im Voraus, auf die Sekunde genau, wo jede Drohne sein wird und wie schnell sie ist, sodass die Kunden die Ankunftszeit mit einer Abweichung von zwei Sekunden erwarten können, statt drei Minuten oder sogar zehn Minuten bei der traditionellen Lieferung", sagt er.
Lieferprozess noch weiter automatisieren
Das Unternehmen verfügt über einen zentralen Kontrollraum in Shenzhen, in dem Mitarbeiter im Notfall die Kontrolle über eine Drohne übernehmen können. Inzwischen gibt es mehr als hundert Drohnen, die in der Stadt für Lieferungen eingesetzt werden können. Im Durchschnitt überwacht ein Mitarbeiter zehn Drohnen gleichzeitig.
Nicht alle menschliche Arbeit kann oder sollte durch Maschinen ersetzt werden, sagt Mao. Aber das Unternehmen hat Pläne, den Lieferprozess noch weiter zu automatisieren. Mao würde es zum Beispiel begrüßen, wenn Roboter die Arbeit des Beladens der Drohnen mit Paketen und des Batteriewechsels übernehmen würden: "Unser Bodenpersonal muss sich vielleicht hundertmal am Tag bücken, um das Paket zu laden und die Batterien zu wechseln. Der menschliche Körper ist für solche Bewegungen nicht ausgelegt."
"Unsere Vision ist es, den [Startplatz] in ein vollautomatisches Fließband zu verwandeln“, sagt Mao. "Die einzige Arbeit für den Menschen besteht darin, die nicht standardisierten Lebensmittel und Getränke in eine standardisierte Verpackungsbox zu legen, und dann gibt es keine Arbeit mehr für den Menschen."
Regulatorische und wirtschaftliche Zwänge
Heute gibt es nur noch wenige technische Hindernisse für die Zustellung von Lebensmitteln und Paketen per Drohne, sagt Jonathan Roberts, Professor für Robotik an der Queensland University of Technology in Australien, der sich seit 1999 mit Drohnen beschäftigt. "Wir können definitiv zuverlässige Drohnenlieferungen durchführen, aber ob es finanziell sinnvoll ist, ist schwer zu sagen", sagt er.
Die Regulierung bestimmt oft, wo sich Unternehmen niederlassen. 2002 war Australien das erste Land der Welt, das Gesetze für unbemannte Luftfahrzeuge einführte, wie Drohnen im Fachjargon genannt werden. Das Gesetz erlaubte es Universitäten und Unternehmen, Drohnenexperimente durchzuführen, solange sie eine offizielle Lizenz besaßen. "Damals war Australien also der perfekte Ort für Tests", sagt Roberts. Deswegen hat Alphabets Wing seine Drohnenlieferungen in Australien getestet und eingeführt, bevor es sie in anderen Ländern ausprobierte.
Ähnlich erging es Meituan und der Stadt Shenzhen, wo die Stadtverwaltung über eine starke Lieferkette für die Drohnenherstellung verfügt und der Branche gegenüber besonders freundlich eingestellt ist. Auf nationaler Ebene hat die Zentralregierung Shenzhen, einer der Sonderwirtschaftszonen des Landes, mehr gesetzliche Flexibilität für kommerzielle Drohnen eingeräumt.
Nach Shenzhen folgt nun Shanghai bei Lieferungen mit Drohnen
Daher hat Meituan Shenzhen ausgewählt, um den Großteil seiner bisherigen Drohnenlieferungen durchzuführen. Das Unternehmen hat gerade eine neue Route in Shanghai eingerichtet und setzt gelegentlich Drohnen in anderen Städten ein. Aber Shenzhen wird das Zentrum seiner Drohnenaktivitäten bleiben. Die Vorschriften bestimmen jedoch nur, ob Drohnenlieferungen erlaubt sind. Die Wirtschaftlichkeit entscheidet darüber, ob sie tatsächlich stattfinden und ob sie nachhaltig sein können.
Einige Unternehmen wie Wing haben sich entschieden, ihren Betrieb zunächst in Vororten zu testen, wo die Bewohner wohlhabend sind, aber die traditionelle Zustellung nicht effizient ist. Dieses Modell ist in China, wo die meisten Menschen in den Städten leben, nur schwer zu verwirklichen. Nur einige chinesische Unternehmen, wie die E-Commerce-Plattform JD und das Logistikunternehmen SF Express, haben sich dafür entschieden, zunächst ländliche Dörfer anzusteuern, wo die Infrastruktur für den Bodentransport unterentwickelt ist und Drohnen eine natürliche Lücke füllen können.
Dieser Ansatz ist möglicherweise nicht sinnvoll, wenn man versucht, so viel Geld wie möglich mit Drohnenlieferungen zu verdienen: "Wenn man sich die Gesamtzahl der Lieferungen in ländlichen Gebieten und in städtischen Gebieten ansieht, stellt man fest, dass sie sich um etwa zwei Größenordnungen unterscheiden", sagt Mao. Aber die Sicherheitsrisiken für den Drohnenbetrieb in ländlichen Gebieten sind geringer.
"Früher hat die Industrie städtische Gebiete gemieden, weil die Technologie nicht fortschrittlich genug war, um ihre Sicherheit zu gewährleisten", sagt Mao. Als er 2019 zu Meituan kam, um das Drohnenlieferungsteam zu leiten, etwa sechs Jahre nachdem andere Unternehmen Drohnenlieferprogramme in ländlichen Gebieten in China gestartet hatten, kam er zu dem Schluss, dass die Technologie inzwischen sicher genug war, um in Städten eingesetzt zu werden.
Sicherheit bei städtischen Drohnen-Flügen
Es gibt keine Berichte über Sicherheitsvorfälle mit Meituans Drohnen. Weltweit haben Lieferdrohnen noch keine Menschen verletzt, aber sie stürzen gelegentlich ab, was zu Buschbränden und Stromausfällen führen kann.
Meituan hat technische Anpassungen vorgenommen, um sicherzustellen, dass seine Drohnen in Städten sicher fliegen können. So hat sich das Unternehmen für Flügeldesigns entschieden, die bei starkem Wind stabiler sind, und ein eigenes Navigationssystem entwickelt, das auf Computersicht basiert, um schwache GPS-Signale zwischen Gebäuden zu ergänzen. Im Februar erhielt das Unternehmen eine Lizenz für kommerzielle Lieferungen per Drohne in städtischen Gebieten – ein Gütesiegel der chinesischen Luftfahrtbehörde. Das volle Vertrauen der Bewohner zu gewinnen, wird jedoch ein längerer Prozess sein, sagt Mao: "Wir müssen ihnen entweder durch Aufklärung oder durch Vorführungen, bei denen sie die Drohnen fliegen sehen können, erklären, dass wir die Sicherheit garantieren können."
Drohnen vs. Menschen?
Einige Händler und Kunden haben sich bereits an die Meituan-Drohnen gewöhnt. Eine Restaurantangestellte im Einkaufszentrum sagte, dass ihr Restaurant zu den ersten Anwendern des Drohnenlieferdienstes gehört. (Sie bat darum, anonym zu bleiben, da sie keine Erlaubnis hatte, mit den Medien zu sprechen.) Früher konnten die Drohnen an regnerischen Tagen nicht liefern, aber dann wurde die Technologie verbessert. Heute kann das Restaurant jeden Tag Dutzende von Bestellungen per Drohne ausliefern.
Ein Grund, warum die Restaurantmitarbeiter die Drohnenzustellung mögen, ist, dass der Service berechenbarer ist, während das Verhalten der Zusteller variieren kann. "Das Problem, dass die Zusteller Lebensmittel von der Bestellung des Kunden stehlen, ist sehr ernst", sagt sie. Wenn sich Kunden beim Restaurant beschweren, dass sie nicht das bestellte Essen erhalten haben, muss das Restaurant das Problem beheben. "Wenn die Technologie wirklich ausgereift ist, wird sie sehr viel effizienter sein", sagt sie. "Es würden aber auch viele Menschen im ganzen Land ihren Job verlieren."
Die gleiche Bevorzugung von Drohnen gegenüber Zustellern ist auch von Kunden zu hören. Nicht lange, nachdem ich meinen Eistee von der Drohne erhalten hatte, kam eine zweite Drohne am gleichen Abholort an. Wang, eine technische Angestellte aus einem nahe gelegenen Büro, die nur mit ihrem Nachnamen genannt werden möchte, kam mit zwei Freunden, um das bestellte Obst abzuholen. Sie tätigt fast täglich solche Bestellungen und findet es sehr praktisch.
"Im Vergleich zu normalen Lieferungen geht es schneller und ist nachhaltiger, da die Kartonverpackungen recycelt werden können. Außerdem muss ich nicht mit den Zustellern kommunizieren", sagt sie. Ihre Einstellung spiegelt eine häufige Spannung zwischen Stadtbewohnern und Gigworkern wider, die oft aus ländlichen Gebieten stammen.
Drohnen als Ergänzung der Arbeit der Menschen
Laut Mao Meituan nicht vor, alle Zusteller zu ersetzen. Das Hauptziel sei, dass Drohnen die Arbeit der Menschen ergänzen. Sie könnten Pakete an Orte liefern, an die Arbeiter nicht gelangen können, wie Touristenattraktionen, für die Eintrittskarten erforderlich sind, oder dringende Aufgaben übernehmen, die für Menschen nur schwer zu bewältigen wären.
In einer idealen Zukunft könnten Drohnen fünf bis zehn Prozent aller Lieferaufträge ausmachen, sagt Mao. Aber ein genaues Ziel strebt er nicht an. Er sei eher daran interessiert, sicherzustellen, dass die Drohnenzustellung tatsächlich einen Mehrwert für die Kunden bringt und eine einfach zu handhabende Zustellmethode wird.
Bis die Drohnenzustellung von Meituan reibungslos funktioniert, muss noch einiges passieren: Es gibt nur wenige Anbieter und nur ein Dutzend Kioske in Shenzhen. Mao geht davon aus, dass sich der Service in drei bis fünf Jahren in Shenzhen deutlich weiter verbreiten wird.
Was die Science-Fiction-Vision von der Lieferung per Drohne direkt an Ihr Fenster angeht? "Längerfristig glaube ich, dass sie wahr werden wird, aber das könnte noch 20 bis 30 Jahre dauern", sagt Mao."Denn es würde 20 bis 30 Jahre dauern, um die städtische Infrastruktur zu aktualisieren, vor allem, wenn es um Wohngebäude geht."
(vsz)