Mars-Rover der NASA findet erstmals reinen Schwefel auf dem roten Planeten
Beim Überfahren zerbricht Curiosity einen Mars-Stein, der offenbar reinen gelben Schwefel enthält. Der erstmalige Fund ist überraschend und bislang ungeklärt.
Schwefelkristalle eines überfahrenen Steins auf dem Mars
(Bild: NASA)
Der Mars-Rover Curiosity hat auf seinen Forschungsfahrten beim Überfahren eines Steines auf einem Berghang reinen Schwefel entdeckt, wie die NASA meldet. Der Fund der gelben Schwefelkristalle ist nicht nur überraschend, sondern für die Menschheit auch erstmalig auf dem roten Planeten. Sulfate waren in dem bergigen Gelände erwartet worden, aber es ist noch unklar, ob und in welchem Zusammenhang der elementare Schwefel mit anderen schwefelhaltigen Mineralien in dieser Region steht.
Die Sulfatvorkommen sind einer der Gründe, warum der Rover diese Region näher erforschen sollte. Doch während Sulfate als Schwefelsalze entstehen, wenn Wasser verdunstet und damit eine Mischung aus Schwefel und anderen Elementen darstellt, wurde bislang kein reiner Schwefel auf dem Mars entdeckt. Doch jetzt hat Curiosity genau diese Kristalle entdeckt, als ein Stein beim Überfahren zerbrach und den gelben Schwefel zutage brachte.
"Ein Feld aus Steinen aus reinem Schwefel zu finden, ist wie eine Oase in der Wüste zu finden", sagte Curiositys Projektwissenschaftler Ashwin Vasavada vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. "Es sollte nicht dort sein, also müssen wir es jetzt erklären. Seltsame und unerwartete Dinge zu entdecken, ist das, was die Planetenerkundung so spannend macht."
Entstehung des Schwefels auf dem Mars unklar
Elementarer Schwefel besteht nur aus reinen Schwefelatomen, im Gegensatz zu dem an Sauerstoff gebundenen Schwefel in Sulfat. Es ist ein geruchloses Mineral, das auf der Erde durch eine Vielzahl verschiedener geologischer Prozesse entsteht, darunter vulkanische und hydrothermale Aktivität. Welche Prozesse den vom Rover gefundenen elementaren Schwefel gebildet haben könnten, ist zunächst unklar, aber die Forscher suchen mithilfe von Curiosity in den Felsen und der Umgebung nach Hinweisen, schreibt die NASA.
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Es ist nicht der erste überraschende Fund von Curiosity auf dem Mars. Zuvor hatte der Rover unerwartete Manganvorkommen entdeckt, die auf einst lebensfreundliche Bedingungen weisen. Weil die Entstehung von Manganoxid unter den Bedingungen auf dem Mars schwierig sei, habe man solch einen Fund nicht erwartet. Auf der Erde würden sich diese Arten von Ablagerungen wiederholt bilden, weil der von Lebewesen stammenden Sauerstoff die Oxidation von Mangan antreibe. Wie beim Schwefelfund ist auch im Falle des Sauerstoffs unklar, wie dieser auf dem Mars produziert worden sein könnte.
(fds)