NASA-Sonde New Horizons vor letzter Etappe auf dem Weg zum Pluto
Am kommenden Wochenende soll die NASA-Sonde New Horizons aus einem mehrwöchigen Tiefschlaf erwachen und danach den Vorbeiflug am Pluto in Angriff nehmen. Noch nie zuvor hat eine Sonde den Zwergplaneten besucht.
Künstlerische Darstellung von New Horizons bei Pluto und Charon
(Bild: NASA)
New Horizons, die Pluto-Sonde der NASA, soll am 6. Dezember zum letzten Mal vor ihrem Vorbeiflug an dem Zwergplaneten aus dem Tiefschlafmodus erwachen. Läuft alles weiter nach Plan, wird dann der für den 14. Juli 2015 geplante Vorbeiflug am Pluto vorbereitet. Die Sonde soll sich dem Himmelskörper bis auf 10.000 Kilometer nähern. Damit wäre New Horizons die erste Sonde, die den Zwergplaneten aus solch einer Nähe erforscht. Als sie sich Anfang 2006 auf den Weg machte, galt er noch als neunter und äußerster Planet des Sonnensystems, verlor diesen Status aber im August 2006.
(Bild: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)
Seit ihrem Start hat die Sonde rund 1900 Tage im Ruhezustand verbracht. Dabei werden die meisten Systeme der Sonde abgeschaltet. Der Flugcomputer prüft lediglich regelmäßig deren Zustand und sendet einmal wöchentlich einen Bericht zur Erde. Das soll nicht nur die Geräte an Bord schonen, sondern auch Kapazitäten an den Antennen des Deep Space Network auf der Erde frei machen. Die Ruhephasen waren jeweils zwischen 36 und 202 Tagen lang. Das ist deutlich kürzer als der zweieinhalbjährige Schlaf, aus dem die ESA-Sonde Rosetta vor ihrem Eintreffen am Kometen 67P/Tschurjumow-Gerassimenko erwachte. New Horizons wurde immer wieder geweckt, um die Systeme zu testen, Instrumente zu kalibrieren, sowie wissenschaftliche Messungen und eventuell nötige Kurskorrekturen vorzunehmen.
Bei seinem Erwachen wird New Horizons mehr als 4,6 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt sein. Wenn alles nach Plan läuft, wird die Sonde 90 Minuten nach dem Hochfahren der Systeme zur Erde melden, dass sie wieder ansprechbar ist. Aufgrund der immensen Entfernung benötigt dieses mit Lichtgeschwindigkeit übermittelte Signal fast viereinhalb Stunden, bis es hier empfangen wird. Erwartet wird diese Bestätigung am Samstag um 21:30 Uhr Eastern Standard Time (EST) – also bei uns in der Nacht zum Sonntag um 3:30 Uhr MEZ. Dann ist New Horizons noch immer rund 260 Millionen Kilometer von Pluto entfernt, ungefähr doppelt so weit wie die Erde von der Sonne.
Pluto-Sonde New Horizons (67 Bilder)
(Bild: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)
Ab Mitte Januar wird New Horizons dann beginnen, Pluto und dessen inzwischen fünf entdeckte Monde Charon, Nix, Hydra, Kerberos und Styx zu erforschen und den Vorbeiflug vorzubereiten. Die wurden teilweise erst entdeckt, als die NASA-Sonde bereits auf ihrem Weg war. Wenn das System dann passiert ist, soll sich die Sonde der Erforschung des Kuiper-Gürtels widmen. Mit dem Weltraumteleskop Hubble wurden bereits drei Objekte identifiziert, denen sich New Horizons dann in ähnlicher Weise annähern könnte. Die Objekte haben jeweils einen Durchmesser von rund 25 bis 55 Kilometern. Welche davon New Horizons ins Visier nehmen könnte, soll ab 2016 entschieden werden. (mho)
