Mit einem kleinen Nomadenstamm beginnt die Reise durch die Epochen: Runde um Runde arbeiten sich Spieler von der Jungsteinzeit bis in die Moderne vor, um eine ruhmreiche Zivilisation aufzubauen. In Humankind siedelt sich das Volk auf einer zufällig generierten Weltkarte an. Die ist in feste Regionen unterteilt, die vom Spieler oder einer der computergesteuerten Nationen beansprucht werden können.

Sobald man eine Siedlung gründet, lassen sich die umliegenden Ressourcen abbauen. Mit wachsender Bevölkerung weitet sich auch das Stadtgebiet auf die umliegenden hexagonalen Felder aus. Das Wachstum endet an den Grenzen der benachbarten Völker. Mit denen lassen sich seltene Rohstoffe handeln, Allianzen schmieden oder Kriege führen.