Vorbeiflug an Erde 2029: Mehrere Landungsmissionen auf Apophis geplant

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Gleich drei Landungssonden sollen auf dem Asteroiden Apophis aufsetzen, wenn dieser 2029 sehr nah an der Erde vorbeifliegt. Sowohl die Europäische Weltraumagentur ESA als auch das private US-Unternehmen ExLabs nehmen Kurs auf den Himmelskörper.

Apophis wird im April 2029 mit einem Abstand von nur 32.000 Kilometern an der Erde vorbeifliegen. Zunächst bestand sogar eine geringe Chance, dass der Himmelskörper auf der Erde einschlagen könnte, nach weiteren Untersuchungen ist das aber für die kommenden 100 Jahre ausgeschlossen.

Untersuchungen während Erdvorbeiflugs

Die ESA will unter anderem untersuchen, wie sich der Asteroid bei seinem Vorbeiflug an der Erde verformt und wie seine Flugbahn beeinflusst werden könnte, sollte Apophis in der Zukunft doch eine Bedrohung für die Erde werde. Die zugehörige ESA-Mission Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety) muss im April 2028 starten, damit die Sonde im Februar 2029 bei Apophis eintreffen kann, also zwei Monate vor der größten Annäherung. Wie Patrick Michel, Astrophysiker an der Universität der Côte d’Azur und einer der Projektverantwortlichen für Ramses, dem Wissenschaftsportal New Scientist jetzt bestätigte, wird Ramses auch eine Landungssonde zu Apophis schicken. Dies solle zeitlich einige Tage vor dem Vorbeiflug an der Erde erfolgen. Die Sonde wird ein Seismometer an Bord haben, um mögliche Erdrutsche auf dem Asteroiden zu verzeichnen, welche die Anziehungskraft der Erde auslösen könnte.

Etwa eine Woche nach dem Vorbeiflug an der Erde soll dann eine Landungssonde der japanischen Privatuniversität Chiba Institute of Technology aufsetzen. Zudem soll eine weitere Landungssonde eines unbekannten Auftraggebers Kurs auf Apophis nehmen, über die nichts weiter bekannt ist. Beide werden von der privaten US-Raumfahrtfirma ExLabs zu Apophis transportiert, deren Mission hierfür ebenfalls 2028 starten soll. In der Zeit vor dem Erdvorbeiflug dürfte es daher eng um den Asteroiden mit einem Durchmesser von 375 Metern werden. „Wir müssen uns gut miteinander abstimmen“, sagt Michel. „Die Welt wird zuschauen und wir wollen es nicht vermasseln.“

Apophis wurde 2004 entdeckt und nach einem der wichtigsten Antagonisten in der damals aktuellen Fernsehserie Stargate SG-1 benannt. Dieser stellt den gleichnamigen altägyptischen Gott dar. Weil anfangs eine Wahrscheinlichkeit von immerhin 2,7 Prozent für einen Einschlag auf der Erde im Jahr 2029 ermittelt wurde, erregte der Himmelskörper viel Aufmerksamkeit. Dank zusätzlicher Daten wurde dieser Einschlag ausgeschlossen, das konnte später auch für die Vorbeiflüge in den Jahren 2036 und 2069 nachgereicht werden. Erschwert wurden die Prognosen dadurch, dass nicht genau genug ermittelt werden konnte, inwieweit Apophis jeweils durch seine Annäherungen an die Erde abgelenkt werden wird. Der Asteroid hat einen Durchmesser von 375 Metern, eine Kollision hätte deshalb katastrophale Folgen.

(nen)