NASA-Rover Opportunity: Seit 10 Jahren auf dem Mars unterwegs
Ausgelegt war die Mission auf drei Monate, aber auch nach 10 Jahren fährt der NASA-Rover Opportunity weiter munter auf dem Roten Planeten umher. Und überall findet er Hinweise darauf, dass der Mars einst ganz anders aussah – voller Wasser.
Vor genau zehn Jahren – am 25. Januar 2004 um 6:05 Uhr (MEZ) – setzte der Mars Exploration Rover Opportunity auf dem Roten Planeten auf und es begann eine beispiellose Erfolgsgeschichte. Wie sein Zwillingsbruder Spirit, der Tage vorher gelandet war, sollte der Rover die Marsoberfläche drei Monate lang erforschen. Daraus sind nun schon zehn Jahre geworden und noch immer geht es weiter. Derzeit ist Opportunity am Rand eines auf Endeavour getauften Kraters unterwegs und hat auf dem Mars insgesamt 38,7 Kilometer zurückgelegt, so weit wie kein anderes NASA-Fahrzeug auf einer anderen Welt.
(Bild: NASA/JPL-Caltech/MSSS/NMMNHS)
Pünktlich zu seinem Jubiläum auf dem Mars hat Opportunity außerdem auch nachgewiesen, dass es in Endeavour einst flüssiges Wasser gegeben hat. Bereits im Jahr 2006 hatte der Mars Reconaissance Orbiter aus der Umlaufbahn die Steine entdeckt, die auf einst lebensfreundlichere Verhältnisse hinwiesen. Zu dieser Zeit sollte Opportunity seine Arbeit längst eingestellt haben. Stattdessen konnte er zu dem Ort dirigiert werden und die Analysen bestätigen. Erst vor wenigen Wochen hatte mit Curiosity der andere aktuell aktive NASA-Rover auf der anderen Seite des Mars Beweise für einst lebensfreundliche Bedingungen gefunden und damit Forschungsergebnisse von Opportunity erweitert.
Nach seiner Landung hatte Opportunity Anfang 2004 zunächst die nächste Umgebung des Eagle-Kraters, in dem er aufgesetzt war, untersucht. Bereits hier fand er Hinweise darauf, dass an dieser Stelle einst Wasser geflossen war. Danach setzte sich der Rover in Richtung eines größeren Kraters in Bewegung, der Endurance getauft wurde. Auch den erforschte Opportunity genau und fand Hinweise darauf, dass die Region öfter von flüssigem Wasser bedeckt war, das immer wieder austrocknete. Weiter ging es dann in Richtung des noch deutlich größeren Victoria-Kraters. Teilweise konnte der Rover dabei pro Tag mehrere Hundert Meter zurücklegen, hilfreich waren dabei Stürme, die die Solarpanele von Sand befreiten.
Mars-Rover Opportunity (18 Bilder)
Nach der genauen Erforschung des Victoria-Kraters, bei dem der Rover auch an den Hängen hinab gefahren war, ging es 2008 weiter. Zum Ziel war nun der noch einmal deutlich größere Krater Endeavour in mehreren Kilometern Entfernung bestimmt worden. Dabei bewegte sich der Rover immer selbstständiger voran, ermöglicht durch neue Software, die ihm mehr Entscheidungen überließ. Im August 2011 erreichte Opportunity dann schließlich den Kraterrand von Endeavour, wo der Rover bis zum heutigen Tag forscht.
Während Opportunity also nicht damit aufhört, den Wissenschaftlern Neues zu liefern, hatte Spirit im März 2010 aufgehört zu funken. Ein Jahr lang hatte die NASA versucht, ihn zu kontaktieren und erst am 25. Mai 2011 aufgegeben. Die NASA geht davon aus, dass der Rover zu wenig Sonnenenergie erhalten hat und deswegen so stark abkühlte, dass Teile der Elektronik beschädigt wurden. Spirit war auf der anderen Seite des Mars unterwegs gewesen und hatte mehr als 7 Kilometer zurückgelegt.
Angesichts der langen Reise, die inzwischen hinter ihm liegt, befindet sich Opportunity immer noch in einem exzellentem Zustand, erklärte nun Projektmanager John Callas vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA. Die größten wissenschaftlichen Entdeckungen könnten sogar noch vor ihm liegen. Steve Squyres, leitender Forscher des Projekts, ergänzte, er sei unglaublich stolz auf die wissenschaftliche Leistung des Rovers. Aber vielleicht stelle sich am Ende heraus, dass das wichtigste Erbe die vielen Jugendlichen sind, die das Programm verfolgt hätten und daran ihre Berufswahl ausgerichtet hätten.
Mars-Rover (6 Bilder)
Sojourner
(mho)
