Vor 15 Jahren: NEAR Shoemaker landet als erste Sonde auf einem Asteroiden

Am 12. Februar 2001 gelang der US-Weltraumagentur NASA eine historische Premiere. Mit NEAR Shoemaker landete zum ersten Mal eine Sonde auf einem Asteroiden – Eros. In diesem Jahr plant die ESA solch ein Manöver auf einem Kometen.

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Vor 15 Jahren: NEAR Shoemaker landet als erste Sonde auf einem Asteroiden

Der Asteroid Eros

(Bild: NASA/JPL/JHUAPL)

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Auf den Tag genau vor 15 Jahren landete mit NEAR Shoemaker zum ersten Mal eine Sonde auf einem Asteroiden. Die ursprünglich nur NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) genannte Sonde, deren Name noch um den des 1997 verstorbenen Astronomen Gene Shoemaker ergänzt worden war, hatte den Asteroiden 433 Eros zu dem Zeitpunkt mehr als ein Jahr lang umkreist. Nach der Landung sendete NEAR Shoemaker noch tagelang von der Oberfläche und schloss eine Mission erfolgreich ab, die schon da alle Erwartungen übertroffen hatte. Insgesamt sammelte die Sonde zehn Mal so viele Daten wie geplant.

NEAR Shoemaker war im Februar 1996 in Richtung Eros gestartet, der 1898 als erster erdnaher Asteroid entdeckt worden war. Die kreisen nicht im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter um die Sonne, sondern im Bereich der inneren Planeten. Mit einer Länge von 34 Kilometern bei einem Durchmesser von 11 Kilometern ist er nach Ganymed der zweitgrößte dieser Asteroiden. Die Bahn der Erde kreuzt Eros nicht, aber die des Mars. Auf dem Weg zu Eros hatte NEAR Shoemaker am 27. Juni 1997 noch den Asteroiden Mathilde in 1200 Kilometern Entfernung passiert. Wegen eines Fehlers während eines Steuerungsmanövers erreichte NEAR Shoemaker Eros nicht schon 1998, sondern schwenkte erst am 14. Februar 2000 in einen Orbit ein.

NEAR Shoemaker am und auf dem Asteroiden Eros (12 Bilder)

Die nördliche Hemisphäre von Eros
(Bild: NASA/JPL/JHUAPL)

Aus unterschiedlich großer Entfernung erforschte die NASA-Sonde danach den Asteroiden, der sich als homogenes Relikt aus der Geburtszeit des Sonnensystems entpuppte. Insgesamt fanden die Astronomen mehr als 100.000 Krater und rund eine Million Gesteinsbrocken von der Größe eines Hauses oder größer. Sie erkannten, dass Eros keine Anhäufung von Trümmern ist, sondern ein solider Himmelskörper. Außerdem wurden Hinweise darauf gefunden, dass Eros Dutzende Milliarden Tonnen an Aluminium, Gold, Platin und anderer seltener Rohstoffe enthalten könnte.

Flug um Eros

(Bild: NASA/JPL/JHUAPL)

Für die Landung zum Abschluss der Mission war NEAR Shoemaker eigentlich gar nicht ausgelegt, doch sie klappte trotzdem. Auf dem Weg zur Oberfläche hatte die Sonde insgesamt 69 Fotos aufgenommen, das letzte aus 120 Metern Entfernung. Als die Instrumente auch von der Oberfläche weiter sendeten, verlängerte die NASA die Mission und schließlich wurden bis Ende Februar Signale empfangen. Ein letzter Kontaktversuch am 10. Dezember 2002 blieb erfolglos. Doch das Erbe dieser Premiere bleibt erhalten: Die europäische Sonde Rosetta, die seit 2014 den Kometen 67P/Tschurjumow-Gerassimenko erforscht, soll ihre Mission Ende des Jahres ebenfalls mit einer Landung beenden, die ursprünglich nicht vorgesehen war. (mho)