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Zwar gab es zuvor schon mit dem Ford Escort RS 2000 und Opel Kadett GT/E ähnliche Konzepte mit starken Motoren in Kompaktautos, allerdings mit Standardantrieb, Vergaser, „nur“ 100 bzw. 105 PS und wogen auch mehr als der GTI. Das zeitlos schöne Design des Golfs stammte von Giorgio Giugiaro, der schon Traumwagen wie den Alfa Romeo 2000 Sprint, Maserati Ghibli GT und den De Tomaso Mangusta entworfen hatte. Auch wenn Giugiaro es damals wahrscheinlich nicht geahnt hatte, aber der Golf sollte sein erfolgreichstes Auto werden. Das Kürzel „GTI“ steht seit 1976 dank des gelungenen Golf-Konzepts – trotz der in diesem Zusammenhang offenbaren Widersinnigkeit des Begriffs „Grand Tourisme“ – für alltagstaugliche, volkstümliche Kleinwagendynamik und die Konkurrenz strengte sich an, ähnliche Modelle zu entwickeln, doch keines reichte an das Original heran.

Volkstümliche Kleinwagendynamik

Die Kombination aus schicker Optik, kräftigem und zuverlässigem Motor bei günstigem Preis machten den Sport-Golf aus dem Stand zum Verkaufsschlager. Tatsächlich war er im wahrsten Sinne des Wortes ein „Volks“wagen, denn er hob Klassenunterschiede auf. Der GTI wurde von allen Einkommensklassen geschätzt und stolz chauffiert, egal ob Hausfrau oder Firmenvorstand. Er war zwar nur 3,70 Meter lang, aber trotzdem warb VW mit ihm als „tauglich für eine fünfköpfige Familie“. Er bot serienmäßig schwarz-rot karierte Sportsitze, ein Dreispeichen-Sportlenkrad mit der merkwürdigen „Spucknapf-Nabe“, zwei zusätzliche Instrumente in der Mittelkonsole, verstellbare Kopfstützen, Dreipunkt-Automatik-Sicherheitsgurte und den legendären Golfball als Schaltknauf. Auch in einigen weiteren Details unterschied er sich von den schwächer motorisierten Modellen, unter anderem war sein Frontspoiler größer und die Bereifung mit der Dimension 175/70HR13 breiter. Um dem sportlichen Anspruch gerecht zu werden, lag das Fahrwerk vorne um zehn und hinten um zwanzig Millimeter tiefer, war straffer abgestimmt, verfügte über Stabilisatoren und eine breitere Spur. Soviel Kraft wollte auch wieder sicher eingefangen werden, deshalb bekam der GTI innenbelüftete Scheibenbremsen und einen Bremskraftregler.