Seite 4: Natürlicher Ursprung sei "nicht völlig verrückt"

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Heute, 18 Jahre später, ist die Situation verblüffend ähnlich. Es scheint keine weit verbreitete Zirkulation von SARS-CoV-2 bei Tieren zu geben. Bei keiner der rund 80.000 Proben, die das chinesische Team der Weltgesundheitsorganisation bei der Suche nach den Ursprüngen der Pandemie getestet hat – darunter die Hauptverdächtigen wie Schuppentiere, Zibetkatzen, Dachse und Bambusratten – konnte das Virus nachgewiesen werden.

Dennoch neigen viele Wissenschaftler nach wie vor zu der Theorie, dass solche Märkte mit lebendigen Tieren eine entscheidende Rolle bei der Verbreitung von COVID-19 gespielt haben. Obwohl der Fokus auf Yunnan und andere Teile Südostasiens liegt, wo die Pandemie am wahrscheinlichsten ihren Ursprung hat, sagt Hanage, dass es "nicht völlig verrückt ist", zu vermuten, dass SARS-CoV-2 in der Provinz Hubei in Wuhan auf natürliche Weise entstanden sein könnte.

SARS-CoV-1 in Zibetkatzen

Tatsächlich haben Wissenschaftler des Wuhan Institute of Virology bei Fledermäusen in Hubei SARS-ähnliche Coronaviren gefunden. Obwohl sie Nutztiere in der Provinz nicht systematisch auf Coronavirus-Infektionen untersucht haben, fanden sie in einer wenig bekannten Studie, die in der Zeit nach SARS durchgeführt wurde, heraus, dass die sieben Zibetkatzen, die sie 2004 in einer Farm in der Provinz getestet hatten, alle mit Verwandten von SARS-CoV-1 infiziert waren. Mehrere Forschungsteams in China und in den USA versuchen herauszufinden, woher die Tiere das Virus hatten, ob die Infektion mit dem Coronavirus bei Zibetkatzen weiter verbreitet ist als bisher angenommen und welche Auswirkungen dies auf unser Verständnis der Ursprünge von COVID-19 haben könnte.

Doch ohne den Nachweis eines mit einem Coronavirus infizierten Tieres, das zu mehr als 99 Prozent mit SARS-CoV-2 identisch ist, haben einige Wissenschaftler weiterhin gegen einen natürlichen Ursprung argumentiert.

Eine dieser Kritikerinnen ist Alina Chan, eine Molekularbiologin am Broad Institute des MIT und Harvard (MIT Technology Review gehört zum MIT, ist aber redaktionell unabhängig davon). Die zentrale Frage, so sagte sie kürzlich in einem vom Wissenschaftsmagazin Science organisierten Webinar, sei, wie das Virus aus den mehr als tausend Meilen entfernten Höhlen in China oder anderen Teilen Südostasiens nach Wuhan gelangt ist. "Es gibt eine sehr starke Verbindung zwischen Wissenschaftlern in Wuhan und diesen Orten, an denen sie SARS-Viren finden würden, die sie dann über Tausende von Kilometern in die Stadt Wuhan bringen", sagte sie. Für den Handel mit Wildtieren gebe es jedoch keine Beweise für solche Routen, fügt sie hinzu.

Diese Unklarheit betrifft auch die Ursprünge von SARS, sagt Linfa Wang, Direktorin des Programms für neu auftretende Infektionskrankheiten der Duke-National University Singapore. Die Höhle, in der Fledermäuse mit der engsten Verwandten von SARS-CoV-1 gefunden wurde, ist fast 1.000 Meilen von dem Markt in Guangdong entfernt, wo die ersten SARS-Fälle auftraten – ähnlich wie die Entfernung zwischen Wuhan und dem Ort, an dem Fledermäuse mit einer der engsten Verwandten von SARS-CoV-2 entdeckt wurde.

Und es wird immer deutlicher, dass Menschen, die in engem Kontakt mit Wildtieren stehen, viel häufiger mit Coronaviren infiziert sind als bisher angenommen.

Infiziert mit Coronaviren

Studien zeigen, dass bis zu 4 Prozent der Menschen, die in Südchina in der Nähe von Fledermäusen leben und eng mit Wildtieren zusammenarbeiten, mit tödlichen, von Tieren übertragenen Viren, einschließlich Coronaviren, infiziert sind. Ein laotisches und französisches Team, das die engsten Verwandten von SARS-CoV-2 entdeckte, stellte fest, dass einer von fünf Fledermauspflegern in Laos Antikörper gegen diese Coronaviren hatte.

Die meisten dieser Übersprungs-Infektionen erlöschen von selbst, so die Forscher. In einer Studie, die im April in Science veröffentlicht wurde, zeigen Worobey und seine Kollegen anhand von Computersimulationen, dass für die Ausbreitung von SARS-CoV-2 eine städtische Umgebung von entscheidender Bedeutung ist, um größere Epidemien auszulösen – ohne diese würde das Virus sehr schnell aussterben.

"Es ist hunderte, wenn nicht tausende Male wahrscheinlicher", dass ein Wildtierhändler, der einem SARS-CoV-2-Vorläufer ausgesetzt war – entweder von Fledermäusen oder einer anderen Tierart – den Erreger nach Huanan brachte, als dass ein Forscher, der Proben von Fledermäusen sammelte, mit dem Erreger nach Wuhan zurückkehrte und ihn dann nach Huanan brachte, sagt Wang.

Worobey stimmt dem zu. Aufgrund zahlreicher Indizien ist er inzwischen nicht nur davon überzeugt, dass die Pandemie tatsächlich mit dem Huanan-Markt in Verbindung steht, sondern auch, dass dort ein SARS-CoV-2-Vorläufer von einem Tier auf den Menschen übergesprungen ist. "Das ist viel wahrscheinlicher als alle anderen Szenarien, die wir jetzt kennen", sagt er.

Vorläufige Ergebnisse der laufenden Arbeiten seiner Gruppe und anderer werden dazu beitragen, diese These weiter zu untermauern, fügt er hinzu: "Sie weisen alle in die gleiche Richtung".

(bsc)