NASA-Sonde New Horizons: Farbfoto von Pluto und Charon

Drei Monate vor ihrem Vorbeiflug am Pluto hat die NASA-Sonde New Horizons nun ihr erstes Farbfoto des Zwergplaneten und seines größten Begleiters Charon zur Erde geschickt. Das bereits veröffentlichte Bild solle aber auch noch nachbearbeitet und verbessert werden, teilte die NASA mit. Es wurde demnach aus einer Entfernung von 115 Millionen Kilometern gemacht. Zwar sei die Auflösung noch nicht besonders hoch, aber man kann klar Pluto und Charon unterscheiden. Wenn New Horizons dort ankommt, sollen auch Farbfotos gelingen, die Oberflächenstrukturen mit wenigen Kilometern Durchmesser zeigen.

Als erste Sonde überhaupt soll New Horizons am 14 Juli an Pluto vorbeifliegen. Die Wissenschaftler erhoffen sich jede Menge neue Erkenntnisse über den Zwergplaneten. Der verfügt über eine dünne Stickstoff-Atmosphäre, komplexe Jahreszeiten und eventuell sogar einen unterirdischen Ozean. Unter den fünf bekannten Monden des Pluto ist Charon der mit Abstand größte. Die NASA hält es für möglich, dass der ebenfalls eine Atmosphäre und vielleicht sogar einen eigenen Ozean beherbergt. Die kleineren Monde Styx, Nix, Kerberos und Hydra waren noch gar nicht bekannt, als die Mission 2001 begonnen wurde. Bis zum Start 2006 waren dann zwei weitere entdeckt.

Die Mission von New Horizons sieht man bei der NASA auch als Krönung einer fünf Jahrzehnte dauernden Geschichte von Aufklärungsflügen zu den Planeten unseres Sonnensystems. Zuerst waren in den 1960er Jahren Venus und Mars die ersten Ziele, danach folgten Merkur, Jupiter und Saturn in den 1970er Jahren. Ein Jahrzehnt später wurden auch Uranus und Neptun erreicht. Pluto war Anfang 1930 von dem jungen Astronomen Clyde Tombaugh entdeckt worden. Bis 2006 hatte er als neunter Planet des Sonnensystems gegolten, bevor die Internationale Astronomische Union seinen Status auf den eines Zwergplaneten herabstufte.

Bild 1 von 67

Pluto-Sonde New Horizons (67 Bilder)

(mho)