Vor 30 Jahren: Der öffentliche Schlüssel wird öffentlich

Heute vor 30 Jahren trugen Martin Hellman und Whitfield Diffie auf der Konferenz der American Federation of Information Processing Societies (AFIPS) ihre bahnbrechenden Überlegungen über "Multi-User Cryptographic Techniques" vor. Mit diesem Vortrag legten Hellman und Diffie den Grundstein zu dem, was heute als Public-Key-Kryptografie bekannt ist: Sie schlugen eine Methode vor, bei der zwei unterschiedliche, doch voneinander abhängige (asymmetrische) Schlüssel benutzt werden, um eine verschlüsselte Information ohne vorherigen Schlüsseltausch zu übertragen.

Hellman und Diffie öffneten der bislang nur von Geheimdiensten entwickelten Kryptografie den Weg ins Freie, zu einer Technik der sicheren Nachrichtenübertragung, die sich dann im Zeitalter des Internet zu einem allgemein verfügbaren Verfahren entwickeln konnte. Bereits im November desselben Jahres veröffentlichten sie mit "New Directions in Cryptography" das Diffie-Hellman-Protokoll für den Austausch von Schlüsseln. Auf den Doppelschlag, den sie zu einem inzwischen abgelaufenen Patent formulierten, folgten weitere wichtige Veröffentlichungen. Im Jahre 1978 stellten Rivest, Shamir und Adleman ihre RSA-Methode vor. Ebenfalls im Jahre 1978 zeigte der Adleman-Schüler Loren Kohnfelder, wie Schlüssel in einer allgemein verfügbaren Infrastruktur (PKI) verteilt werden können. Ausgehend von der streng geheimen Kryptografie war ein System in der Welt, mit dem sich die Bürger Alice und Bob sicher austauschen können.

Gegenüber heise online erklärte Whitfield Diffie zum Geburtstagsdatum: "Es ist eine von drei oder vier möglichen Datierungen und dazu noch ein Tag, an den ich nicht gedacht hätte. Da wären sonst noch der von mir vergessene Tag irgendwann im Frühjahr 1975, als ich die Idee mit den öffentlichen Schlüsseln hatte, dann die Veröffentlichung der 'New Directions' und schließlich die Veröffentlichung dieses AFIPS-Vortrages, die meiner Erinnerung nach sehr viel später erfolgte." (Detlef Borchers) / (jk)