Leichtflugzeuge als Satellitenersatz

In Zusammenarbeit mit der NASA hat das kalifornische Unternehmen AeroVironment ein unbemanntes Leichtflugzeug entwickelt, das, angetrieben durch Solar- und Brennstoffzellen, in über 30 Kilometer Höhe ein halbes Jahr lang seine Kreise um die Erde ziehen können soll. Ein Prototyp namens Helios, bestückt mit 66.000 Solarzellen und mit einer Spannweite von gut 75 Metern, soll schon im Frühjahr in die Luft gehen.

Dies würde nicht nur einen neuen Höhenrekord für Flugzeuge bedeuten: Ein solches Flugzeug wäre hervorragend zur Untersuchung der Atmosphäre geeignet, da es über längere Zeiträume Messungen durchführen kann, als das bisher möglich ist. So wären beispielsweise Erkenntnisse über die Einflüsse der Sonne auf die Atmosphäre und jahreszeitlich bedingte Effekte mögliche und auch erreichbare Forschungsziele.

Auch aus kommerzieller Sicht eröffnen sich mit Helios ganz neue Möglichkeiten: Sowohl im Bereich der Telekommunikation als auch bei der Aufklärung können solche Leichtflugzeuge eine sehr preisgünstige Alternative zu Satelliten sein. Bisher wurden in die Entwicklung von Helios und seiner Vorgänger etwa 80 Millionen US-Dollar investiert, ein marktreifes Produkt könnte um die 10 Millionen US-Dollar kosten – ein Bruchteil der Kosten für einen Satelliten.

Angetrieben werden soll das Flugzeug letztendlich von einer Kombination aus Solarzellen und einer Brennstoffzelle: Überschüssiger Strom wird zur Spaltung von Wasser verwendet, und in der Brennstoffzelle werden dann Wasserstoff und Sauerstoff wieder zur Erzeugung von Strom zusammengeführt, wobei als Abfallprodukt wiederum Wasser entsteht. (pmo)