Jubiläum von Opportunity und Spirit: Seit 20 Jahren Rover unterwegs auf dem Mars
Seit 20 Jahren sind ununterbrochen Rover auf dem Mars unterwegs und suchen nach Spuren von Leben. Ermöglicht hat diesen Rekord allein Opportunity.
Opportunitys Foto des eigenen Schattens
(Bild: NASA/JPL-Caltech)
(Bild: NASA/JPL-Caltech)
Vor 20 Jahren sind mit den baugleichen Rovern Spirit und Opportunity gleich zwei Fahrzeuge der NASA auf dem Mars gelandet und seitdem sind ununterbrochen Geräte auf dem Roten Planeten unterwegs. Das feiert die US-Weltraumagentur jetzt unter anderem mit einem Poster, das die beiden Rover als Wegbereiter (englisch "trailblazer") feiert. Außerdem ruft ein neues Video zum runden Jubiläum in Erinnerung, mit was für einem Jubel die erfolgreiche Doppellandung gefeiert wurde. Dabei war das lediglich der Beginn einer äußerst erfolgreichen Doppelmission auf dem Mars, wo Spirit bis 2010 aktiv war, Opportunity gar bis 2018. Den beiden sind längst die NASA-Rover Curiosity und Perseverance sowie der chinesische Rover Zhurong gefolgt.
Mars-Rover Opportunity (18 Bilder)
Ein Marathon auf dem Mars
Als die beiden Forschungsfahrzeuge am 4. und 25. Januar 2004 auf dem Mars gelandet sind, war ihnen lediglich ein Rover voraus: Im Jahr 1997 war der NASA-Rover Sojourner bereits mehrere Monate auf dem Roten Planeten aktiv. Spirit und Opportunity sollten dessen Leistung aber gleich um Jahre übertreffen. Dabei war lediglich vorgesehen, dass die beiden 90 Tage lang auf der Oberfläche unterwegs sind. Bei Spirit wurden daraus über sechs Jahre, in denen der Rover 7,73 km zurücklegte. Opportunity hielt sogar fast 15 Jahre durch und schaffte in der Zeit ganze 45 km. Als ein gigantischer Sandsturm die Mission schließlich beendete, war mit Curiosity längst ein Nachfolger unterwegs, der auch immer noch aktiv ist.
Spirit und Opportunity sollten herausfinden, ob es auf dem Mars einst deutlich lebensfreundlicher war. Dafür sollten sie nach Spuren suchen, die darauf hindeuten, dass es dort vor Milliarden Jahren flüssiges Wasser gegeben hat. Das ist gelungen. So hat Spirit ein starkes Indiz dafür gefunden, dass es an seinem Standort einst heiße Quellen gegeben hat. Opportunity wiederum hat Hinweise dafür gefunden, dass der Mars früher so lebensfreundlich war, dass Mikroben dort hätten existieren können. Zusammen haben die beiden Geräte damit auch die Grundlagen für ihre Nachfolger gelegt, die immer noch damit beschäftigt sind, die Frühgeschichte des Roten Planeten zu erkunden. Der Rover Perseverance etwa ist aktuell in einem ehemaligen Flussdelta unterwegs und hat Spuren eines tosenden Flusses gefunden.
Vom Sand gestoppt
2007 mussten beide Rover gigantische Sandstürme überstehen. Das war zwar gelungen, aber die damit einhergehende Kälte führte nach Einschätzung der NASA letztlich zum Verlust von Spirit einige Jahre später. Am 22. März 2010 brach der Kontakt ab und trotz der insgesamt 1300 Versuche, konnte der Rover nicht wieder aktiviert werden. Im Mai 2011 stellte die NASA schließlich ihre Bemühungen ein. Opportunity hielt dagegen noch viel länger durch, aber im Juni 2018 hüllte einmal mehr ein Staubsturm den Roten Planeten ein und verhinderte, dass der Rover genug Sonnenenergie sammeln konnte. Der versetzte sich deswegen planmäßig in einen Ruhezustand, aus dem er eigentlich nach Abklingen des Sturms wieder erwachen sollte. Das hat er aber nie getan und wurde 2019 aufgegeben.
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Zusammen haben die beiden Geräte unser Bild von Mars drastisch verändert. Dank ihnen wissen wir, dass der Rote Planet nicht immer eine solch trockene, lebensfeindliche Wüstenwelt war. Die von ihnen gesammelten Daten haben dabei geholfen, nachfolgende Rover zu entwerfen und ihnen neue Forschungsaufträge zu geben. Auch deshalb wissen wir nun, dass es dort ganz verschiedene Arten von Gewässern gab. Ob es darin auch Leben gab, wissen wir aber weiterhin nicht. Diese Frage kann wohl frühestens dann beantwortet werden, wenn Proben vom Mars mit wissenschaftlichen Instrumenten untersucht werden können, wie sie nur auf der Erde zur Verfügung stehen. Das wird gegenwärtig im Rahmen der Mission von Perseverance vorbereitet.
(mho)