Vesuvius Challenge: Erstmals Titel einer verkohlten Papyrusrollen entziffert

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Die Papyri von Herculaneum sind eine Sammlung antiker Schriften, die beim Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. in der römischen Stadt Herculaneum unter Asche und Schlamm konserviert wurden. Die Rollen sind extrem fragil – frühere Versuche, sie zu entrollen, zerstörten sie oft. Jetzt gelang es Forschern erstmals, den Titel und den Autor der Papyrusrolle PHerc. 172 zu identifizieren, ohne sie zu entrollen. Darüber berichtete unter anderem das Fachmagazin Nature.

Marcel Roth von der Universität Würzburg und Micha Nowak von Gray Swan AI analysierten eine Rolle mithilfe von Computertomographie und KI-gestützter Bilderkennung. Dafür haben sie jetzt den mit 60.000 US-Dollar dotierten Preis der Vesuvius Challenge gewonnen. Diese wurde 2023 ins Leben gerufen, um Erkenntnisse aus der Vergangenheit zu gewinnen. Weltweit können sich alle daran beteiligen, die Schriften lesbar zu machen.

Zunächst wurden händisch annotiert, an welchen Stellen es sich um Papyrus und an welcher um Tinte handelte. Um die Schrift zu erkennen, wurde das medizinische Transformer-Modell "UNETR" angepasst, um schnelle Iterationen auf Rechnern zu ermöglichen, in denen unter anderem eine leistungsstarke Grafikkarte verbaut ist.

Über die Laster

Die Rolle trägt den Titel "Über die Laster" und stammt von Philodemus, einem griechischen Philosophen des Epikureismus, dessen Lehren die Suche nach Freude und Glück als zentral für ein gutes Leben betonen. Die Rolle ist vermutlich Teil eines größeren Werks, das vollständig möglicherweise "Über die Laster und die entgegengesetzten Tugenden und in wem sie sind und worüber sie sind" heißen könnte.

Bereits zuvor hatte das Team mit diesen Methoden einzelne Wörter in anderen Rollen identifiziert – doch die Entzifferung von Titel und Autor ist neu. Im Rahmen der Vesuvius Challenge wurden in den vergangenen Jahren immer wieder Schriften entschlüsselt. Die erste verkohlte Papyrusrolle aus Herculaneum wurde im Rahmen der Vesuvius Challenge im Jahr 2023 teilweise lesbar gemacht. 2024 ist es Forschern gelungen, 1000 Wörter einer Herculaneum-Schrifftrolle zu entziffern.

(mack)