Computerpionier William C. Norris gestorben
Norris, der als "Sozialist" unter den Computerpionieren gilt, wurde vor allem mit seiner Firma Control Data Corporation bekannt.
Im Alter von 95 Jahren ist William C. Norris am 21. August in einem Altersheim in Bloomington gestorben. Norris, der als "Sozialist" unter den Computerpionieren gilt, wurde vor allem mit seiner Firma Control Data Corporation (CDC) bekannt, als er in einem Prozess gegen IBM erfolgreich nachweisen konnte, dass der mächtige Konzern seine Konkurrenten mit "Fear, Uncertainty and Doubt" (FUD) bekämpfte.
William Norris wurde am 14. Juli 1911 auf einer Farm in Nebraska geboren. Frühzeitig wurde sein Interesse an der Technik geweckt, als er sich als Amateurfunker versuchte. 1932 schloss er ein Studium der Elektrotechnik an der Universität von Nebraska ab und arbeitete danach bei Westinghouse Electric. Im Zweiten Weltkrieg diente Norris als Leutnant beim Chief of Naval Operations in der Abteilung Naval Computing Machine Laboratory. Dort experimentierte man mit Rechnersystemen, chiffrierte Funksprüche zu entschlüsseln. Nach dem Krieg gründete er mit einigen Kollegen 1946 die Engineering Research Associates, die der US-Armee Kryptographie-Dienste verkaufen wollte. ERA entwickelte den Computer Atlas 1 und verkaufte ihn an die gerade gegründete National Security Agency (NSA). ERA wurde wenig später von Remington Rand übernommen, welche dann mit Sperry zu Sperry Rand fusionierte. Bis 1957 war Norris Vizepräsident bei Sperry Rand und leitete die UNIVAC-Computerabteilung des Konzerns.
Norris verließ mit seiner kompletten Konstruktionsabteilung diese Firma und gründete die Control Data Corporation, die 1958 mit der CDC 1604 ihren ersten Computer vorstellte. Die damals 1.250.000 US-Dollar teure CDC wurde von der Konkurrenz als "Billigcomputer" bespöttelt, und Sperry Rand überzog die junge Firma mit einer Serie von Klagen wegen Produktpiraterie und Nutzung von Geschäftsgeheimnissen. Norris gewann die Prozesse mit der Argumentation, dass es auf dem schnelllebigen Computermarkt nicht so etwas wie ein Geschäftsgeheimnis geben kann. Dennoch hatte CDC Geheimnisse: Sie konstruierte die geheimen Computer, die die Flugbahnen der Polaris-Atomraketen berechneten.
Erfolgreich wurde seine Firma mit der CDC 6600, dem ersten "Supercomputer", der von Seymour Cray konstruiert wurde. Als die Maschine zum Preis von 8 Millionen bis 12 Millionen Dollar verkauft wurde, hatte IBM kein gleichwertiges System anzubieten, fuhr aber eine groĂźangelegte Marketing-Kampagne fĂĽr ein System /360, das die CDC 6600 in allen Belangen ĂĽbertreffen wĂĽrde. In einem Prozess konnte Norris nachweisen, dass IBM zu diesem Zeitpunkt keinen derartigen Computer in der Entwicklung hatte und seine Kunden mit Marketing verunsicherte. FĂĽr den erfundenen 6600-Killer musste IBM 600 Millionen Dollar an CDC zahlen.
Auf dem Höhepunkt der CDC-Geschichte beschäftigte die Firma 1500 Mitarbeiter, darunter einen Lehrkörper von 20 Dozenten. Norris machte die Weiterbildung seiner Mitarbeiter zur Pflichtveranstaltung. Außerdem ermunterte er Leute mit guten Ideen, ihre eigenen Firmen mit finanzieller Unterstützung von CDC zu gründen. So entstanden rund um CDC bis zum Jahre 1987 etwa 80 Computerfirmen, unter ihnen auch Cray Research. Im Jahre 1967 begann William Norris, sich für die Ideen der Bürgerrechtsbewegung National Urban League zu engagieren. CDC war die erste Computerfirma, die mit ihren Niederlassungen systematisch zurück in die Innenstädte zog und Arbeitslose sowie ethnische Minderheiten an Computern ausbildete. "Wer unsere verwaisten Innenstädte und die öden Trabantenstädte sieht, merkt schnell, dass nicht die Computer das Problem sind, sondern die Menschen", heißt es in dem einzigen von Norris geschriebenen Buch "New Frontiers for Business Leadership".
Der ambitionierteste Plan von Norris war PLATO, ein Lehrcomputersystem, das CDC an der Universität von Illinois entwickeln ließ. PLATO gilt als der erste Versuch, Computer systematisch im Erziehungswesen einzusetzen. PLATO hat eine Reihe von Programmierern beeinflusst. Weithin bekannt ist Ray Ozzie, der als Systemadministrator von PLATO begann und aufbauend auf diesen Erfahrungen später Lotus Notes entwickelte. Im damaligen Umfeld erwies sich PLATO als technisch zu kompliziert und zu teuer. Am Ende revoltierten der Aufsichtsrat und die Anteilseigner von CDC gegen Norris und seine "sozialistischen" Pläne, denen die Schuld am Niedergang der Firma gegeben wurde. Diese Mehrheit zwang Norris 1986 zur Abdankung. Im selben Jahr verlieh US-Präsident Ronald Reagan die National Medal of Technology an Norris, in "Anerkennung der innovativen Versuche, Computer für die Bedürfnisse der Gesellschaft zu entwickeln". Was seine Regierung freilich nicht daran hinderte, Norris unter Anklage zu stellen, das Rüstungs- und Computerembargo mit der UdSSR gebrochen zu haben: Seit 1973 unterhielt CDC Handelsbeziehungen mit dem "Feind" und verkaufte gebrauchte CDC in den Ostblock.
Norris selbst erhielt ein gutes Dutzend Auszeichnungen und Preise. Den letzten Preis, auf den er besonders stolz war, ĂĽberreichte die National Ethnic Coalition of Organizations mit der Ellis Island Medal of Honor im Jahre 2005. Mit diesem Preis werden Personen geehrt, die sich um die ethnische Integration in den USA verdient gemacht haben. (Detlef Borchers) / (anw)
