NASA-Raumsonde New Horizons beginnt Anflug auf Pluto
Im Sommer dieses Jahres ist es soweit: Erstmals wird eine Raumsonde den Zwergplaneten Pluto besuchen. Sie soll erste Nahaufnahmen des ehemaligen Planeten liefern.
Künstlerische Darstellung von New Horizons
(Bild: ASA/JHU APL/SwRI/Steve Gribben)
Die US-Raumsonde New Horizons hat mit dem Anflug auf den Zwergplaneten Pluto begonnen. Das teilte die US-Raumfahrtbehörde NASA am Donnerstag in Washington mit. Nach einer Reise von insgesamt knapp fünf Milliarden Kilometern wird New Horizons in rund einem halben Jahr als erste Raumsonde überhaupt die kleine Eiswelt am Rande unseres Sonnensystems passieren.
Lange Reise
Die Sonde war vor neun Jahren gestartet worden, wenige Monate bevor Pluto seinen Status als Planet verlor. Bereits im Dezember war sie aus ihrer letzten Tiefschlafphase erwacht. Zurzeit befindet sich New Horizons noch 220 Millionen Kilometer von ihrem Ziel entfernt, als rund anderthalb Astronomische Einheiten (Abstand zwischen Erde und Sonne).
Ende kommender Woche soll die Sonde beginnen, die ersten Aufnahmen von Pluto und seinen fünf bekannten Monden zu machen. Die Aufnahmen dienen zunächst vorrangig der Navigation. Eine gründlichere Untersuchung des Pluto-Systems beginnt im Frühling, wenn die Sonde erstmals bessere Aufnahmen des eisigen Zwergplaneten liefern kann als die besten irdischen Teleskope.
Pluto-Sonde New Horizons (67 Bilder)
(Bild: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)
Am 14. Juli soll New Horizons den Pluto dann innerhalb seiner Mondumlaufbahnen passieren. "Nasas erste Mission zum fernen Pluto wird der Menschheit auch die erste Nahansicht dieser kalten, unerforschten Welt in unserem Sonnensystem bieten", betonte der NASA-Direktor für Planetenforschung, Jim Green, in der Mitteilung seiner Behörde.
Ein Ex-Planet
Der Pluto ist mit einem Durchmesser von 2300 Kilometern kleiner als der Erdmond. Er bewegt sich auf einer stark elliptischen Bahn, sein Abstand zur Sonne schwankt dabei zwischen 30 und 50 Astronomischen Einheiten. Ein Jahr auf dem Pluto dauert knapp 250 Erdenjahre. Der 1930 entdeckte Pluto galt lange Zeit als neunter Planet unseres Sonnensystems, bis die Internationale Astronomische Union (IAU) nach der Entdeckung mehrerer weiterer Pluto-ähnlicher Himmelskörper 2006 eine Neudefinition des Begriffs Planet verabschiedete. Pluto begründete damit die Gruppe der Zwergplaneten. (mho)
