Die Mehrweg-Rakete

Aller guten Dinge sind sechs. Sechs gebrauchte Raketen lagern mittlerweile in einem Hangar des amerikanischen Raumfahrt-Start-ups SpaceX. Alle sechs waren bereits im All, und die ein oder andere soll dorthin zurückkehren: Mit seinen wiederverwendbaren Raketen will das Unternehmen des Milliardärs Elon Musk den Raumfahrtmarkt umkrempeln und Flüge in den Weltraum um den Faktor 100 billiger machen. Ähnliche Ziele verfolgt in einem erbitterten Wettstreit Blue Origin, die Raketenfirma des Amazon-Gründers Jeff Bezos.

Die meisten technischen Probleme scheinen tatsächlich bereits gelöst zu sein. Nachdem SpaceX im Dezember 2015 eine ausgebrannte Raketenstufe unweit der Startrampe in Cape Canaveral gelandet hatte, gelang dies im April 2016 auch auf einer schwimmenden Plattform im Atlantik. Die erste Stufe der Falcon 9 setzte sicher auf, nachdem sie zuvor fast 7000 Kilometer pro Stunde und eine Höhe von mehreren Hundert Kilometern erreicht hatte. Vier weitere gelungene Landungen im weiteren Jahresverlauf folgten. Ein Versuch schlug fehl, weil im letzten Moment, wenige Meter über der schwimmenden Plattform, der Treibstoff zur Neige gegangen war.

Wirtschaftlich aber bleiben Fragezeichen: Wiederverwendbare Raketen sind teurer in der Herstellung. Sie können zudem etwa 30 Prozent weniger Nutzlast transportieren, weil sie Treibstoffreserven mitschleppen müssen, um abzubremsen und zurück zur Erde zu fliegen. Das verringert die Leistung und damit die Wirtschaftlichkeit. Musk will diesen Nachteil ausgleichen, indem er immer und immer wieder startet – bis zu tausendmal pro Rakete. Mit weniger als hundert weltweiten Starts pro Jahr gibt der Markt dies bislang noch nicht her. SpaceX hofft allerdings, dass sich durch die stark sinkenden Startkosten neue Märkte erschließen und künftig viele Unternehmen Satelliten starten, die bislang keinen ökonomischen Sinn in solchen Weltraumabenteuern sahen.

(sma)