China: Wie gesperrte WeChat-Nutzer um Verzeihung betteln
(Bild: Stephanie Arnett)
Die chinesische Super-App sperrt User, weil sie sich über eine Pro-Demokratie-Demo ausgetauscht haben. Das zieht eine Flut an Beiträgen an Tencent nach sich.
Hunderte von verzweifelten chinesischen Nutzern haben in den vergangenen Wochen sogenannte Geständnis-Briefe beim dortigen Twitter-Ableger Weibo gepostet. Damit versuchen sie, ihren gesperrten Zugang bei WeChat wieder herzustellen, jener Super-App, ohne die das tägliche Leben in der Volksrepublik fast nicht mehr möglich ist.
"Ich habe mich", heißt es da beispielsweise, "aufgrund des massiven Drucks durch die jüngsten Pandemie-Präventionsmaßnahmen in einem schrecklichen mentalen Zustand befunden". Deshalb habe man die Kontrolle über sich verloren "und in einem Gruppenchat mit sechs Personen heikle Aussagen gemacht". Man habe seinen Fehler jedoch "auf jegliche Art" erkannt. "Ich hoffe deshalb, [WeChat-Betreiber] Tencent kann mir noch eine Chance für einen Neuanfang geben (...) Ich werde die Partei und das Land nicht im Stich lassen." Die Nachrichten werden stets mit dem speziellen Hashtag für den Tencent-Kundendienst versehen.
Viele Postings dieser Art unterscheiden sich nur leicht in ihrem Inhalt. Ihnen gemeinsam ist die Dringlichkeit, mit denen sie augenscheinlich verfasst wurden, nachdem es zuletzt eine Welle von Nutzersperrungen gegeben hatte. WeChat ist für sie ein unverzichtbarer Teil des Lebens; hier werden sowohl private als auch berufliche Dinge geregelt. Aus den Weibo-Nachrichten scheint dementsprechend pure Verzweiflung zu sprechen.
Alles begann am Nachmittag des 13. Oktober, zwei Tage vor dem enorm wichtigen 20. Parteitag der Kommunistischen Partei, als ein Demonstrant an einer Straßenüberführung in der Hauptstadt Transparente [1] aufhängte, auf denen die Abschaffung der Pandemiekontrollmaßnahmen und die Einführung demokratischer Reformen gefordert wurden. "Sagt Nein zum COVID-Test [2], ja zur Nahrung. Nein zur Einsperrung, ja zur Freiheit", hieß es dort erstaunlich konfrontativ. "Streikt und setzt den Diktator und Landesverräter Xi Jinping ab."
Nutzerinhalt im Visier
Der Zeitpunkt unmittelbar vor dem Parteikongress – sowie die äußerst heikle Erwähnung des Namens des chinesischen Präsidenten, der auf dem Treffen eine noch nie dagewesene dritte Amtszeit durchsetzen dürfte – hat dazu geführt, dass Diskussionen über das Ereignis in den chinesischen sozialen Medien streng zensiert werden. Auf Weibo wird jeder Nutzerinhalt, der Wörter wie "Peking", "Brücke" oder "mutig" enthält, nicht mehr in der Suche angezeigt. Die chinesische Version von Apple Music entfernte gar einen Song mit dem Namen "Sitong Bridge" – vermutlich nur, weil sich der Name auf den Ort der Proteste bezieht.
Die Zensur erstreckt sich natürlich auch auf WeChat, die dominierende Messaging-Plattform Chinas mit über 1,2 Milliarden Nutzern weltweit, von denen die meisten in der Volksrepublik leben. Den Nutzern wurde schnell klar, dass schon das Posten eines Bildes von dem Ereignis – selbst in einem "privaten" Gruppenchat – dazu führen kann, dass ihr Konto dauerhaft gesperrt wird.
Chen, ein Einwohner von Peking, der nur mit seinem Nachnamen erwähnt werden möchte, sagte, er habe am Donnerstag um 13:11 Uhr Pekinger Zeit ein Foto des Protests an einen Gruppenchat geschickt, woraufhin sein Konto um 17:35 Uhr dauerhaft gesperrt wurde. Die Entscheidung wurde "gemäß den einschlägigen Internetrichtlinien sowie Gesetzen und Vorschriften" getroffen, heißt es in der Standardmitteilung von WeChat.
Ein anderes Mitglied von Chens Gruppenchats versuchte ebenfalls, das Foto zu versenden; auch sein Konto wurde gesperrt, wie er später erfuhr. "Wir wussten, dass es zu einer Sperrung kommen würde, aber wir haben nicht erwartet, dass sie dauerhaft sein wird. Ich dachte zu dem Zeitpunkt, ich würde nur für ein paar Tage gesperrt werden", klagt er.
Ausschluss von WeChat hat erhebliche Auswirkungen
Obwohl es keine offizielle Zahl darüber gibt, wie viele Konten an diesem Tag tatsächlich gesperrt wurden, gibt es zahlreiche Berichte auf Weibo und anderen Social-Media-Plattformen über WeChat-Nutzer, die ihre Konten seit dem Protest verloren haben. Einige wissen nicht einmal, was genau sie falsch gemacht haben. Tencent reagierte nicht auf eine Anfrage von MIT Technology Review.
Der Ausschluss von WeChat ist keine Bagatelle. Sie hat erhebliche praktische Auswirkungen auf das Leben der Betroffenen, da sie nun nicht mehr in der Lage sind, die vielen digitalen Dienste zu nutzen, die mit ihrem Konto verknüpft sind. Das sind Bezahldienste ebenso wie Gesundheitsangebote, für die man WeChat-QR-Codes braucht. Alle Online-Abonnements sind plötzlich weg. Einfach einen neuen Account anzulegen, ist nur theoretisch sinnvoll: Es dauert Tage bis Wochen, bis alle Anwendungen wiederhergestellt sind.
Die massenhafte Sperrung hat auch Auswirkungen auf die chinesische Gesellschaft als Ganzes: Das jüngste Beispiel dafür, wie schnell Chinas Zensurmaschinerie arbeitet, um Andersdenkende zum Schweigen zu bringen, wird diese Stimmen in Zukunft nur noch mehr zum Schweigen bringen. Proteste wie der jüngste sind in China bereits heute selten, und viele Menschen werden nie erfahren, dass es überhaupt dazu gekommen ist.
Echtzeit-Zensursystem am Werk
In China macht die Regierung Social-Media-Plattformen dafür verantwortlich, nutzergenerierte Inhalte zu überprüfen. Eine Verordnung der chinesischen Cyberspace-Verwaltung aus dem Jahr 2017 zielt auf Online-Gruppenchats ab – und verbietet sowohl den Plattformen als auch den Nutzern die "Verbreitung von Inhalten, die durch Gesetze und einschlägige Vorschriften verboten sind". Im Jahr 2021 wurden die beliebten Social-Media-Plattformen Douban und Weibo öffentlichkeitswirksam mit Geldstrafen in Höhe von mehreren Millionen Yuan belegt, weil sie "illegale" Inhalte auf ihren Plattformen zuließen.
Heikel auf WeChat: politisch, sensible Inhalte
Die Geschäftsbedingungen von WeChat enthalten einen langen Abschnitt darüber, welche Inhalte verboten sind – aber sie sind nur dann spezifisch, wenn es etwa um Betrug, Spam, Verbreitung von "Gerüchten", Glücksspiel oder Pornografie geht. Es werden keine Beispiele für politisch sensible Inhalte genannt, die zensiert werden.
Es ist jedoch allgemein bekannt, dass das Versenden von politisch sensiblen Inhalten auf WeChat, selbst bei einem privaten Austausch zur Sperrung des Kontos führen kann. Ähnliche Wellen von Massensperrungen gab es auch bei anderen Online-Protesten, z. B. bei der Kritik an der Reaktion der Regierung auf das Aufflackern der Omikron-Variante des Coronavirus in Shanghai im April [17].
2019 stellte die in Toronto ansässige Forschungsgruppe Citizen Lab fest, dass WeChat durch eine Mischung aus Texterkennung, Bilderkennung und Tools zur Erkennung mehrfach vorhandener Dateien eine automatische Echtzeitzensur von Chat-Bildern durchführt. Eines der Ergebnisse war, dass das System, sobald es ein Bild als zensurwürdig identifiziert, sofort alle Nutzer für das Senden dieses Bildes sperren kann. Dies hat die Nutzer manchmal dazu veranlasst, kreativ zu werden und Wortspiele, verzerrte Bilder oder seltene Fremdsprachen [18] zu verwenden, um zu verschleiern, was sie teilen möchten.
Das Echtzeit-Zensursystem scheint nun auch auf Bilder von der Sitong-Brücke angewandt worden zu sein. "Tina", eine 38-jährige Frau aus Peking, schickte am Donnerstag ein Foto des Protests in einen kleinen Gruppenchat, obwohl sie vermutet, dass das Bild die anderen Mitglieder gar nicht erreicht hat. Später erkundigte sie sich bei ihrem Freund, der ebenfalls Mitglied der Gruppe ist, und bestätigte, dass er kein Foto des Protests sehen konnte. Dennoch wurde Tinas WeChat-Konto Stunden später dauerhaft gesperrt.
Bekommen die Nutzer ihre WeChat-Konten zurück?
Sobald ein WeChat-Konto dauerhaft gesperrt ist, gibt es nicht viele Möglichkeiten, die Entscheidung anzufechten. Beim Anruf bei der dafür vorgesehenen Kundendienst-Hotline hängt man in der Regel nur stundenlang in der Warteschleife. Der In-App-Widerspruchsprozess liefert eine allgemeine Antwort, die besagt, dass "die Einschränkungen nicht aufgehoben werden können".
In den letzten Jahren haben sich daher verzweifelte Nutzer, an andere Social-Media-Plattformen gewandt, auf denen Tencent Firmenkonten unterhält.
Auf Weibo gab es zwei "Superthemen", eine Weibo-Community-Funktion, die auf einem bestimmten Hashtag aufbaut: "腾讯客服 (Tencent-Kundendienst)" und "腾讯人工客服 (Tencent-Kundendienst)". Zusammen hatten die beiden Themen über 130.000 Beiträge, in denen Nutzer Tencent baten, anflehten oder verurteilten, in der Hoffnung, dass sie ihre Konten zurückgeben würden.
Diese Beiträge stammten aus dem Jahr 2017, dem Jahr nach der Einführung der Super-Topic-Funktion auf Weibo, aber mehr als die Hälfte wurden im Jahr 2022 veröffentlicht. Es gab einen Account, der Tencent seit dem 26. Juli fast jeden Tag geschrieben hatte.
Flut von Beiträgen auf Weibo
Die Nutzung der Superthemen stieg sprunghaft an, bevor Weibo beide Themen am Morgen des 14. Oktober, nur einen Tag nach dem Protest, entfernte. MIT Technology Review hat einige der Beiträge untersucht und archiviert, bevor sie entfernt wurden. Weibo reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar. Nachdem Weibo die beiden Superthemen entfernt hatte, wechselten einige Nutzer zu einem anderen Superthema, "Tencent", oder markierten einfach die Unternehmenskonten von Tencent.
Die Flut von Beiträgen am Donnerstag erregte die Aufmerksamkeit anderer Weibo-Nutzer. Oftmals wurden die Beiträge als "Cyber-Beichten" bezeichnet, da die Nutzer darlegten, was sie ihrer Meinung nach falsch gemacht haben. So sollte die Firma Tencent um eine zweite Chance gebeten werden. WeChat-Nutzer erhalten in der Regel keine detaillierte Erklärung für ihre Sperre.
Nur roboterhafte Antworten vom Tencent-Kundendienst
Einige der Nutzer wussten oder vermuteten jedoch, dass die Sperrung ihres Kontos durch das Posten politisch sensibler Inhalte ausgelöst wurde. "Ich habe die Telefonnummer des Kundendienstes angerufen, aber man hat mir nicht gesagt, was gegen die Regeln verstoßen hat. Nachdem ich selbst überprüft hatte, fand ich heraus, dass es daran lag, dass ich unzulässige Fotos gepostet hatte", heißt es in einem der Beiträge auf Weibo.
Andere waren sich weniger im Klaren über ihre vermeintlichen Fehler. Dennoch waren sie bereit, Schuld einzugestehen. "Ich persönlich glaube nicht, dass ich irgendwelche schädlichen Informationen verschickt habe, aber wenn es wirklich so war, dann tut es mir sehr leid und ich werde in Zukunft mit meinen Worten und Handlungen vorsichtig sein", heißt es in einem anderen.
Nicht alle Personen, die unter diesen Hashtags gepostet haben, wurden wegen politischer Zensur gesperrt. Einige sagen, sie hätten zu viele Leute zugespammt oder für gefälschte Produkte geworben; andere hatten keine Ahnung, was passiert war.
Ein Leben ohne WeChat
Den meisten Beiträgen ist jedoch ein Gefühl der Verzweiflung gemein. WeChat wird mittlerweile in fast allen Lebensbereichen genutzt. Daher kann es verheerend sein, wenn das eigene Hauptkonto gesperrt wird. In den Weibo-Beiträgen wird beschrieben, wie die Sperrung ihrer WeChat-Konten es den Betroffenen erschwert, Nachrichten von Kollegen, potenziellen Arbeitgebern oder Familienmitgliedern zu erhalten. Einige schreiben, dass sie nun am Rande einer Depression stehen.
In der Zwischenzeit haben die Weibo-Konten des Tencent-Kundendienstes nur roboterhafte Antworten unter diesen Beiträgen gepostet und die Nutzer gebeten, weitere Informationen zu liefern. Zwei Weibo-Nutzer erklärten gegenüber MIT Technology Review, dass das Posten unter dem Hashtag ihrem Beschwerdeverfahren nicht im Geringsten geholfen habe.
Wenn man von WeChat ausgeschlossen wird, wird man zu einem Geist auf der allgegenwärtigen Plattform. "Nachdem man WeChat verloren hat, fühlt es sich an, als hätte man die Verbindung zur Welt verloren", sagt Chen. "Man kann sich zwar immer noch in sein WeChat-Konto einloggen, die Nachrichten anderer Nutzer und die Gruppennachrichten lesen und digitale Zahlungen vornehmen, aber man kann nicht mit ihnen interagieren oder auf sie antworten."
WeChat erlaubt es gesperrten Nutzern seit 2020, ihre Kontakte zu exportieren. Wenn sie also ein neues Konto registrieren und neu anfangen, können sie ihre Freunde nach und nach wieder hinzufügen. Für die meisten WeChat-Nutzer, die die App seit mehr als einem Jahrzehnt nutzen, bedeutet dies jedoch, dass sie Tausende von Kontakten manuell hinzufügen und ihnen erklären müssen, was sie getan haben, um die Sperre auszulösen.
Alles in neuen Account migrieren
Chen nutzte sein altes Konto 11 Jahre lang und hatte über 1.400 Kontakte. Es dauerte mehrere Stunden, bis er 500 Kontakte von seinem Backup-Konto wieder hinzugefügt hatte. "Als ich die Kontakte wieder hinzufügte, wurde ich gefragt, ob ich ein Betrüger sei, und die Person rief mich zur Bestätigung an. Wenn ich die Nummer dieser Person oder andere Bestätigungsmethoden nicht habe, wird sie sich vielleicht sofort weigern, sich mit mir anzufreunden", sagt Chen. Und dann sind da noch die Abonnements, die mit Lesezeichen versehenen Inhalte, die öffentlichen Konten, denen er folgt, und alle anderen Informationen, die mit seinem WeChat-Konto verbunden sind. Auch das alles muss er migrieren.
Am Freitag, nachdem die Diskussion über den Protest abgeebbt war, entdeckten viele WeChat-Nutzer, wer von ihren Freunden gesperrt wurde. Andere WeChat-Nutzer halfen wiederum ihren Freunden, ihre neuen WeChat-Handles zu verbreiten. Ein Artikel aus dem Jahr 2020, der eine hilfreiche Checkliste darüber enthielt, was zu tun ist, wenn man von WeChat gesperrt wurde, wurde über Nacht mindestens 70.000 Mal aufgerufen.
Die Nachricht von den Sperrungen hatte offensichtlich auch eine abschreckende Wirkung. Denn die Menschen wägten ab, ob sie über den Protest sprechen und damit mit einer Konto-Sperrung rechnen sollten. Indem sie den Zugang der Menschen zu digitalen Diensten als Geisel nahm, konnte die Regierung die Verbreitung von Informationen behindern und ihre Kontrolle verstärken.
Erzwungenes Digital Detox
Nicht jeder ist bereit, eine Geisel zu werden. Tina hat zwar von den Beiträgen auf Weibo gehört, in denen Tencent um Hilfe gebeten wird. Aber das möchte sie nicht tun. Sie ist sich der Schwere der politischen Zensur bewusst und glaubt nicht, dass das Posten helfen wird.
Bisher hat sie nur ihren engen Kontakten von den Geschehnissen erzählt und will versuchen, ihr Leben zumindest für eine Weile ohne ein WeChat-Konto zu führen. Sie hatte ohnehin schon immer das Gefühl, dass sie zu viel Zeit mit Social-Media-Apps verbringt; vielleicht könnte dieser erzwungene Ausstieg eine Entgiftungserfahrung sein.
"Gestern haben viele Leute ihre zweiten Konten registriert. Aber ich habe ihnen gesagt, dass ich das nicht tun werde. Ich will es erst einmal ausprobieren. Wenn ich, sagen wir mal, mein Leben auch ohne WeChat normal leben kann, kann ich mich wohl dafür entscheiden, kein weiteres Konto zu registrieren", sagt sie. "Ich glaube nicht, dass eine Person so eng mit [WeChat] verbunden sein sollte."
(jle [19])
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[1] https://www.cnn.com/2022/10/13/china/china-party-congress-protest-banners-xi-intl-hnk
[2] https://www.heise.de/hintergrund/Wie-gut-sind-die-Antigen-Schnelltests-auf-das-Coronavirus-6337478.html
[3] https://www.heise.de/hintergrund/Warum-der-groesste-Elektroautohersteller-der-Welt-in-die-Schifffahrt-einsteigt-9617230.html
[4] https://www.heise.de/news/Wie-China-die-Entwicklung-generativer-KI-sichern-will-9573654.html
[5] https://www.heise.de/hintergrund/China-kaempft-mit-Lasershow-gegen-Muedigkeit-am-Steuer-9535662.html
[6] https://www.heise.de/hintergrund/Crowdjudging-Chinesische-Apps-machen-Nutzer-zu-Geschworenen-9570319.html
[7] https://www.heise.de/hintergrund/Wie-China-seine-groessten-Influencer-verstummen-laesst-7140526.html
[8] https://www.heise.de/hintergrund/Wie-China-versucht-die-Industrie-fuer-Seltene-Erden-im-Westen-zu-diskreditieren-7179063.html
[9] https://www.heise.de/hintergrund/Wie-die-Zensur-von-Chinas-Open-Source-Codes-nach-hinten-losgehen-koennte-7136979.html
[10] https://www.heise.de/hintergrund/China-Wie-gesperrte-WeChat-Nutzer-um-Verzeihung-betteln-7310491.html
[11] https://www.heise.de/hintergrund/Corona-Pandemie-Warum-China-noch-immer-alles-desinfiziert-7120720.html
[12] https://www.heise.de/hintergrund/Zensur-in-China-Roman-wird-im-Netz-noch-vor-Veroeffentlichung-gesperrt-7183808.html
[13] https://www.heise.de/hintergrund/Chinas-Algorithmenregulierung-Datenschutz-fuer-Buerger-und-Diktatoren-6330622.html
[14] https://www.heise.de/hintergrund/Die-groesste-Ueberwachungsfirma-von-der-Sie-noch-nie-gehoert-haben-7158966.html
[15] https://www.heise.de/hintergrund/Lockdown-in-Shanghai-Apps-fuer-Lebensmittel-Lieferungen-bekommen-zweite-Chance-7073162.html
[16] https://www.heise.de/hintergrund/Affaere-um-CRISPR-Babys-Forscher-wird-aus-chinesischem-Gefaengnis-entlassen-6663085.html
[17] https://www.heise.de/hintergrund/Lockdown-in-Shanghai-Apps-fuer-Lebensmittel-Lieferungen-bekommen-zweite-Chance-7073162.html
[18] https://www.buzzfeednews.com/article/ryanhatesthis/coronavirus-covid-chinese-wechat-censored-post-emojis
[19] mailto:jle@heise.de
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