Kopfarbeit: 70 Jahre Arai-Helme

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Eigentlich war Arais erster Motorradhelm ein Freundschaftsdienst. Hirotake Arai war gelernter Hutmacher und hatte in den 1930er-Jahren eine Manufaktur für Bergbauschutzhelme gegründet. Doch seine große Leidenschaft galt dem Motorradfahren und er fuhr selber Rennen. Motorradhelme glichen damals eher halbierten Eierschalen und hatten auch ungefähr deren Konsistenz. Als einige Freunde an der Rennstrecke Arai baten, für sie Schutzhelme zu bauen, machte er sich mit Eifer ans Werk und stellte 1950 seinen ersten Motorradhelm mit einer Schale aus Fiberglas, Epoxidharz und einer Innenschicht aus EPS (Styropor) fertig. Es war der Beginn einer Weltmarke.

Neue „Bag molding“-Technik

Arai tüftelte immer weiter und fertigte ab 1952 Helme in Serie. Er entwickelte die sogenannte „Bag molding“-Technik, bei der die Helme in zwei Metall-Halbkugeln gepresst wurden. Das Konzept wird bis heute von Arai verwendet. Zwar baute zeitgleich die Firma Bell in Kalifornien ebenfalls Motorradhelme, aber im damals wirtschaftlich noch weitgehend abgeschotteten Japan wurde Arai zum Alleinanbieter und taufte die Firma zunächst auf seine Initialen HA.

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70 Jahre Arai-Helme (17 Bilder)

Motorradrennen waren in den 1950er Jahren in Japan sehr populär und rasch fuhren viele Fahrer mit HA-Helmen. Ein gewisser Soichiro Honda wandte sich bald an Hirotake Arai, um von ihm mit Helmen für seine Motorradmanufaktur beliefert zu werden. Es sollte sich daraus eine lebenslange Freundschaft zwischen den beiden Firmengründern und Giganten der Motorradindustrie entwickeln.

Expansion in die USA

In den 1960er Jahren expandierte die Marke HA ins Ausland und hatte natürlich die USA als größten Motorradmarkt der Welt im Visier. Das Problem lag darin, dass es keine Helmpflicht gab. Hirotake Arai versuchte daher, die Motorradfahrer über den Sicherheitsaspekt zum Kauf zu bewegen. HA schaffte es 1963 als erste Marke, einen Helm gemäß der neuen SNELL-Norm (das amerikanische Pendant zur europäischen ECE-Norm) zu bauen. Es dauerte eine Weile bis HA auf dem von der Marke Bell dominierten US-Markt Erfolg hatte.

1970 überredete der amerikanische Importeur George S. Nicholson Hirotake Arai den Markennamen von dem etwas langweiligen „HA“ in das griffigere „Arai“ umzuwandeln. Trotz einiger Bemühungen konnte Arai erst 1978 einen amerikanischen Rennfahrer, Ted Boody Jr., überzeugen, einen ihrer Helme zu tragen. Der zweite Vertragspartner war ein sehr junger Fahrer aus Louisiana namens Freddie Spencer und sollte sich als Glücksfall erweisen. 1983 wagte Arai den Sprung nach Europa und gründete eine Zentrale in den Niederlanden.

Mitch Arais große Ziele

Hirotakes Sohn Michio hatte bereits im zarten Alter von sieben Jahren mit dem Motorradfahren begonnen und später in den USA studiert. 1962 stieg „Mitch“, wie er seit seinem Aufenthalt in Amerika genannt wurde, in die Firma in Omiya nahe Tokyo ein und erwies sich bald als ebenso geschäftstüchtig und innovativ wie sein Vater. Er tüftelte nächtelang über Verbesserungen an den Helmen. Mitch empfand die Modellpalette als zu klein und verkündete 1976, aus Arai den Nummer-1-Helm in der Welt machen zu wollen.

Arai engagierte sich sehr im Rennsport und als erster holte „Fast“ Freddie Spencer 1983 auf Honda einen WM-Titel mit einem Arai-Helm, zwei Jahre später wurde er sogar Doppelweltmeister in der 250er- und 500er-Klasse. Es sollten noch unzählige WM-Erfolge für Arai folgen und die Liste der Arai-Fahrer liest sich wie ein „who is who“ des Rennsports: Mick Doohan, Kevin Schwantz, Dani Pedrosa, Nicky Hayden, Randy Mamola, Joey Dunlop, Luca Cadalora, Kenny Roberts Jr., Johnny Rea, Colin Edwards, Cal Crutchlow, Maverick Vinales, Michael Dunlop und Ian Hutchinson, um nur einige zu nennen.

Hart und glatt

Tragen die Top-Fahrer einen Arai-Helm, kurbelt das auch den Verkauf an. Doch viele Motorradfahrer entscheiden sich nicht nur deshalb für einen Arai-Helm, weil ihr Idol einen trägt, sondern, weil sie als extrem sicher gelten. Arai legte schon immer auf zwei Dinge großen Wert: Die Helmschale muss sehr hart sein, damit keine Gegenstände sie eindrücken oder gar durchbohren können. Deshalb baut Arai auch keine Helme mit integrierten Sonnenblenden, weil sie die Schale schwächen. Zweites Merkmal: ein Arai-Helm ist glatt und hat keine Kanten oder feste Anbauteile an der Schale. Dafür schuf Arai ein Konzept, das firmenintern „R75“ genannt wird.

Dabei handelt es sich um eine gebogene Schablone, die auf 75 Millimeter Länge eine bestimmte Krümmung hat. Die Helmschale muss diesem Krümmungswinkel entsprechen, denn damit kann der Helm bei einem Sturz des Fahrers am besten über den Asphalt gleiten. Alle Anbauteile, wie z. B. die Luftkanäle, sind so konstruiert, dass sie bei einem Aufprall sofort abbrechen und sich nicht mit dem Asphalt verhaken können. Als Verschluss kommt für Arai nur ein Doppel-D-Verschluss in Frage, weil er im Vergleich zu Klick-Verschlüssen die höhere Reißfestigkeit bietet.

Bis heute in Handarbeit

Arai ist bis heute im Familienbesitz. Seit 1986 leitet Mitch Arai die Firma, inzwischen ist er 81 Jahre, aber führt zusammen mit seinem Sohn Akihito immer noch die Geschäfte mit großem Engagement. Der Patriarch gilt als ruhiger Mensch und aufmerksamer Zuhörer. Mitch Arai fährt bis heute Motorrad, auf den kurvigen Landstraßen in den Bergen westlich von Tokyo bewegt er gerne seine rote Ducati Monster. Fast noch erstaunlicher ist, dass alle Arai-Helme von rund 300 Mitarbeitern in Handarbeit gefertigt werden, während die meisten andere Hersteller ihre Helme von Maschinen produzieren lassen.

Das ist auch der Grund, warum Arai zwar nicht stückzahlenmäßig die Nr. 1, aber in Sachen Sicherheit und Qualität führend ist. Die genauen Stückzahlen gibt Arai nicht bekannt, aber nach Schätzungen sind es wohl rund 280.000 Helme pro Jahr. Ein Arai-Helm durchläuft während der Produktion zwei separate Qualitätsprüfungen, und wenn er auch nur den kleinsten Makel aufweist, verlässt er die Firma nicht. Außerdem legt die Firmenleitung großen Wert auf Verbesserungsvorschläge seitens der Mitarbeiter, denn Arai begreift sich als Team.

Großes Modellangebot

Die Entwicklung ist ein unaufhörlicher Prozess bei Arai. Neue Modelle werden ersonnen und ältere optimiert. Aktuell befinden sich achtzehn verschiedene Modelle im Programm: 13 für Motorradfahrer und fünf für Autorennfahrer. Das Angebot reicht vom Race-Helm, über Touren-, Retro- und Jet-Helm bis hin zum Motocross-Helm. Jeder Helm, der beim Sturz eines Profi-Rennfahrers beschädigt wurde, wird genau von Arai analysiert, um daraus neue Erkenntnisse für Weiterentwicklungen zu ziehen. Der Schutz des Fahrers hat bei Arai oberste Priorität, deshalb erhielt Mitch Arai 2019 als erster Hersteller von der FIM (Internationale Motorradsport Organisation) die Nicolas-Rodi del-Valle-Goldmedaille für die Verdienste von Arai um die Sicherheit der Fahrer.

Exquisit mit Carbon

Seit kurzer Zeit bietet Arai mit dem RX-7V RC auch einen Motorradhelm aus kohlefaserverstärktem Kunststoff an. Für den Autorennsport – Arai erfreut sich unter Formel 1-Piloten großer Beliebtheit – baut die Marke schon lange Helme aus dem leichten High-Tech-Material und hat entsprechend viel Erfahrung gesammelt. Doch Arai hat bis vor kurzem gezögert, auch einen Carbon-Helm für die Motorradsparte zu bauen, weil die Anforderungen dort anders sind. Bei der Entwicklung des RX-7V RC ging es Arai wohl vor allem um eine Leistungsdemonstration.

Um die gleiche Sicherheit beim Aufprall und Gleiten bieten zu können wie eine Helmschale aus Fiberglas, wird der Helm aus elf Lagen kohlefaserverstärktem Kunststoff aus dem Flugzeugbau hergestellt. Für den aufwendigen Bau eines RX-7V RC benötigt ein speziell geschulter Arai-Mitarbeiter einen vollen Tag. Der Arai RX-7V RC ist der einzige Helm aus kohlefaserverstärktem Kunststoff auf dem Markt, der sowohl die europäische ECE-, als auch die amerikanische SNELL-Prüfung bestanden hat. Es entstehen für den europäischen Markt nur rund 400 Stück des 2999 Euro teuren RX-7V RC pro Jahr.

Design-Kult

Arai-Helme gehören ganz sicher nicht zu den Billig-Angeboten, doch ihre Qualität und Sicherheit rechtfertigen die Preise. Auch die aufwendigen und vielfältigen Grafiken, die oft von Design-Guru Aldo Drudi (Drudi Performance) entworfen werden, sind außergewöhnlich. Allein für das Modell RX-7V gibt es 30 verschiedene Designs und der Chaser-X bringt es auf 26. Mit besonderer Spannung warten die Arai-Fans jedes Jahr auf das Design für die TT Isle of Man. Für das legendäre Rennen hegte schon Hirotake Arai eine große Leidenschaft und deshalb entsteht seit 2007 zu jeder neuen Ausgabe ein spezielles TT-Design des Modells RX-7V. Tatsächlich tragen nicht nur viele Fans an der Strecke, sondern auch eine ganze Reihe der Top-Fahrer das TT-Modell, unter anderem der 19fache Champion Michael Dunlop und der mit 16 Siegen kaum minder erfolgreiche Ian Hutchinson.

Arai ist längst abgehängt – in den Stückzahlen

Das Erfolgsgeheimnis von Arai liegt darin, dass bei ihnen Qualität immer vor Quantität ging. Andere Helmhersteller haben den Pionier Arai in den Stückzahlen längst überflügelt, doch das interessiert die Firma aus Omiya nicht. Sie wollen den besten Helm bauen. Deshalb ist Arai nie Kompromisse eingegangen, die Sicherheit hatte immer oberste Priorität. Dank des ständigen Tüftelns von Hirotake und Mitch Arai konnten die Modelle stetig verbessert werden, bis sie ihren Ruf als extrem sichere Helme genossen. Das schätzen auch nach 70 Jahren nicht nur Rennfahrer, sondern auch viele ganz normale Motorradfahrer.

(fpi)