Seite 2: Bisher zum Thema Sex im Weltraum zurückgehalten

Inhaltsverzeichnis

Edelbroek sieht auch einen unmittelbaren Bedarf für die Forschung. Mit der Ausweitung des Zugangs zum Weltraum und insbesondere mit dem Wachstum der Weltraumtourismusindustrie wird es immer wahrscheinlicher, dass ein Baby im Weltraum gezeugt werden könnte, ob absichtlich oder nicht. Gegenwärtig gibt es nur wenige Erkenntnisse darüber, wie sich eine Schwangerschaft im Weltraum auf die Mutter oder das ungeborene Kind auswirken könnte. Edelbroek sieht die IVF-Studien des Unternehmens daher als dringend notwendig an, um über solche Risiken zu informieren. Weinersmith stimmt ihm zu. "Man möchte diese Dinge im Labor herausfinden, bevor man Touristen im Weltraum schwanger werden lässt", sagt sie.

Derzeit gehört SpaceBorn United zu den wenigen Forschenden, die sich mit der Fortpflanzung im Weltraum beschäftigen. Das liegt vor allem daran, dass nur sehr wenig öffentliche Mittel für diese Wissenschaft zur Verfügung stehen. Die NASA, die Europäische Weltraumorganisation und andere Regierungsorganisationen haben sich in der Vergangenheit bei der Finanzierung und Unterstützung von Forschungsarbeiten zum Thema Sex im Weltraum und menschliche Fortpflanzung zurückgehalten. Erik Antonsen, außerordentlicher Professor für Weltraummedizin am Baylor College of Medicine und Berater für das Humanforschungsprogramm der NASA, sieht noch ein weiteres Hindernis: die relativ geringen Mittel, die in der Vergangenheit für die medizinische Weltraumforschung überhaupt bereitgestellt wurden. "Das Human Research Program der NASA [...] hat ein Gesamtbudget von etwa 130 Millionen Dollar. Das ist schlecht", sagt er. "Und das ist die führende Forschungsgruppe im Bereich und die höchste Finanzierung, die es bislang gibt."

Der neue Bericht der National Academies könnte das ändern. Zu den Empfehlungen gehört eine Verzehnfachung der Mittel für Forschung im Bereich Biologie und Physik, einschließlich Studien zur Reproduktion. Laut Robert Ferl, dem Ko-Vorsitzenden der Forschungsgruppe, die den Bericht erstellt hat, sollte dies Studien zur Fortpflanzung in einer Vielzahl verschiedener Organismen, von Pflanzen bis hin zum Menschen, umfassen, da viele der zugrunde liegenden biologischen Prinzipien ähnlich sind.

"Wir müssen wissen, was über Generationen hinweg geschieht, denn es gibt grundlegende Prozesse, die hier ablaufen, wenn eine Eizelle produziert wird, wenn Spermien produziert werden und wenn die neue Zygote – ganz gleich, um welchen Organismus es sich handelt – zu wachsen und sich zu entwickeln beginnt", sagt er. Es gibt jedoch keine Garantie dafür, dass die in dem Bericht empfohlene Finanzierung zustande kommen wird. In der Zwischenzeit treibt SpaceBorn United seine Pläne zur Erprobung eines IVF-Labors in einer niedrigen Erdumlaufbahn voran. Es wäre "ein wunderbares Experiment, wenn man die Finanzierung dafür hinkriegen kann", sagt Antonsen.

Edelbroek meint, er habe bisher 400.000 Dollar von Risikokapitalgebern erhalten und einen wissenschaftlichen Beirat zusammengestellt, dem Fruchtbarkeitsexperten und Ingenieure angehören. Alle Gelder werden jedoch bis Ende des Jahres aufgebraucht sein – und er muss nun genug für den ersten geplanten Orbitalversuch im nächsten Jahr einsammeln. Jeffrey Alberts, Professor an der Universität von Indiana, der die Auswirkungen der Raumfahrt auf Nagetiere untersucht hat, gibt sich optimistisch – vorausgesetzt, die zusätzlichen Mittel kommen zusammen, was keineswegs sicher ist. "Ich bin zu dem allgemeinen Schluss gekommen, dass die Befruchtung [im Weltraum] wahrscheinlich funktionieren wird", sagt er.

Fragen der Ethik

Doch auch wenn sie erfolgreich ist, müssen die Embryonen noch gesund zur Erde zurückkehren. Dieser Teil macht Dorit Donoviel, Direktorin des Translational Research Institute for Space Health am Baylor College of Medicine, Sorgen. "Diese Blastozysten werden auf dem Rückweg massiven g-Belastungen ausgesetzt sein", sagt sie. Marta Ferraz, die bei SpaceBorn United für Forschung und Missionsdesign zuständig ist, ist sich der Herausforderung bewusst.

"Der Wiedereintritt ist ein technologisch wirklich schwieriger Prozess", sagt sie. SpaceBorn United hat kürzlich damit begonnen, sein Prototyplabor zu testen, um die Kräfte zu messen, denen die Proben ausgesetzt sein werden. Die Ergebnisse eines kürzlich durchgeführten Falltests in großer Höhe stehen noch aus, aber das Team ist zuversichtlich, dass das Gerät ausreichend stabilisiert werden kann, um die Auswirkungen auf die Embryonen zu minimieren. Diese Informationen sind wichtig, um die Genehmigung für die Verwendung lebender Embryonen zu erhalten. Für das Genehmigungsverfahren ist das Land verantwortlich, in dem das Startunternehmen seinen Sitz hat – und die Art und Weise, wie diese Genehmigung eingeholt wird, hängt davon ab, ob es sich um eine öffentliche oder private Forschungseinrichtung handelt.

Donoviel hält dies für ein Problem. Sie war eine von 25 Mitverfassern eines kürzlich in Science veröffentlichten Meinungsbeitrags, in dem strengere und einheitliche Richtlinien für die Forschung in der kommerziellen Raumfahrtindustrie gefordert werden. Darin heißt es: "Die Unternehmen sollten Richtlinien erlassen und bewährte Verfahren entwickeln, um sicherzustellen, dass die Forschung mit privaten Geldern auf sozial verantwortungsvolle und ethische Weise durchgeführt wird." Besonders besorgniserregend sind für Donoviel die langfristigen Pläne von SpaceBorn United, IVF-Experimente im Weltraum mit menschlichen Embryonen durchzuführen. Donoviel hält dies für unethisch und befürchtet, dass sich dadurch die öffentliche Meinung gegen alle Arten von Weltraumforschung wenden könnte. "Das legt eine negative Aura über unsere gesamte Branche und unseren Bereich, deshalb bin ich sehr gegen diese Arbeit", sagt sie.

Edelbroek argumentiert, dass sein Unternehmen die ethischen Bedenken sehr ernst nimmt. Man habe vor kurzem zwei Berater eingestellt, die sich auf biomedizinische Ethik spezialisiert haben. Er fügt hinzu, dass SpaceBorn United trotz der Tatsache, dass es sich um ein privat finanziertes Unternehmen handelt, die Absicht hat, alle international anerkannten rechtlichen und ethischen Standards zu befolgen.

Reproduktionsversuche müssen jedoch nicht unbedingt mit menschlichen Proben durchgeführt werden. Jeffrey Alberts möchte, dass mehrere Generationen von Tieren wie Ratten im Weltraum geboren werden, ihr ganzes Leben dort verbringen und sich fortpflanzen. Solche Experimente wurden noch nie durchgeführt und wären der endgültige Test dafür, ob es irgendwelche Mehrgenerationen-Effekte beim Leben im Weltraum gibt – eine offene Frage, die im Bericht der National Academies hervorgehoben wird. Die Ergebnisse solcher Studien würden viel darüber aussagen, ob Weltraumsiedlungen jemals Realität werden könnten. Doch für Edelbroek ist die Tatsache, dass Mehrgenerationenstudien an Tieren nie genehmigt wurden, der Grund für die Existenz seines Unternehmens. Und auch wenn seine Forschung einigen Menschen Unbehagen bereiten mag, hält er es für wichtig, diese Grenzen zu erweitern. "Die Menschheit hat schon immer davon profitiert, ihre Komfortzone auszudehnen", sagt er. "Und wenn Sie mich fragen, wäre es gut, das auch im Weltraum zu tun."

(jle)