Raumsonde "Dawn" erfolgreich ins All gestartet
Ziel der unbemannten Raumsonde ist der innere Asteroiden-Gürtel, der die beiden Kleinplaneten Ceres und Vesta beherbergt und zwischen den Laufbahnen von Mars und Jupiter liegt.
- Peter-Michael Ziegler
Die US-Raumsonde "Dawn" ist vor wenigen Minuten erfolgreich vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida ins All gestartet. Nach einer kurzen Verzögerung, die durch ein Schiff verursacht wurde, das in der Gegend unterwegs war, wo die abgeworfenen Booster der Delta-II-Trägerrakete ins Meer fallen, legte "Dawn" um 07:34 Uhr Ortszeit einen Bilderbuchstart hin. Ziel der unbemannten Raumsonde ist der innere Asteroiden-Gürtel, der die beiden Kleinplaneten Ceres und Vesta beherbergt und zwischen den Laufbahnen von Mars und Jupiter liegt.
Von der Mission, an der auch zahlreiche europäische Wissenschaftler beteiligt sind, erhofft sich die NASA neue Erkenntnisse über die Entstehungsprozesse unseres Sonnensystems. Die Reisezeit zum 1807 erstmals vom Deutschen Heinrich Olbers entdeckten Asteroiden Vesta, der zunächst untersucht wird, setzt das für die Durchführung der Dawn-Mission verantwortliche kalifornische Jet Propulsion Laboratory (JPL) mit rund vier Erdenjahren an. Im Jahr 2012 soll die Sonde ihre Umlaufbahn um Vesta verlassen und zu Ceres weiterfliegen, den sie 2015 erreichen soll.
Die Dawn-Sonde wird nach der Trennung von den Brennstufen der Trägerrakete von drei Ionen-Triebwerken angetrieben, die Xenon als "Treibstoff" verwenden. Die für die Beschleunigung im elektrischen Feld benötigte Energie wird über große Solarpanels gewonnen. Zu den Instrumenten an Bord gehören zwei vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) gebaute Multispektralkameras, ein VIR-Spektrometer, das im sichtbaren und infraroten Licht arbeitet (Italien), ein Gammastrahlen-/Neutronen-Spektrometer (USA), ein Magnetometer (USA) sowie ein Laser-Höhenmessgerät (USA).
Eigentlich war die Dawn-Mission nach zahlreichen technischen und Finanzierungsproblemen schon aus den NASA-Planungen gestrichen worden. Nach heftigen Protesten der Forscher, die sämtliche wissenschaftlichen Instrumente bereits fertig gestellt hatten, revidierte die NASA jedoch ihre Entscheidung und stellte im vergangenen Jahr weitere 70 Millionen US-Dollar zur Verfügung, so dass sich das Gesamtbudget der Dawn-Mission inzwischen auf nahezu eine halbe Milliarde US-Dollar summiert. (pmz)
