Seite 3: Brandneue Krankheitserreger in der Zahnarztpraxis

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In Barics Labor wurden die Virenchimären in BSL-3 untersucht, ergänzt durch zusätzliche Maßnahmen wie Tyvek-Anzüge, doppelte Handschuhe und Atemschutzmasken für alle Mitarbeiter. Lokale Ersthelfer-Teams nahmen an regelmäßigen Übungen teil, um ihre Vertrautheit mit dem Labor zu erhöhen. Alle Mitarbeiter wurden auf Infektionen überwacht und die örtlichen Krankenhäuser verfügten über Verfahren zur Behandlung erkrankter Wissenschaftler. Es war wahrscheinlich eine der sichersten BSL-3-Einrichtungen der Welt. Das reichte dennoch nicht aus, um eine Handvoll Fehler im Laufe der Jahre zu verhindern. Einige Wissenschaftler wurden sogar von virusübertragenden Mäusen gebissen. Doch es kam zu keinen Infektionen.

Im Jahr 2014 gewährten die NIH der EcoHealth Alliance einen fünfjährigen Zuschuss in Höhe von 3,75 Millionen Dollar, um das Risiko zu untersuchen, ob weitere von Fledermäusen übertragene Coronaviren in China auftauchen, wobei dieselbe Art von Techniken verwendet werden sollte, mit der Baric Pionierarbeit geleistet hatte. Ein Teil dieser Arbeit sollte an das Wuhan Institute of Virology vergeben werden. Zwei Jahre später veröffentlichten Daszak und Shi eine Arbeit, in der sie berichteten, wie das chinesische Labor verschiedene Versionen von WIV1 entwickelt und ihre Infektiosität in menschlichen Zellen getestet hatte. Das Papier gab bekannt, dass das WIV sein eigenes System der Reverse Genetics entwickelt hatte und damit dem Beispiel der Amerikaner folgte. Die Studie enthielt auch ein beunruhigendes Detail: Die Arbeit, die zum Teil durch die NIH-Mittel finanziert wurde, war in einem BSL-2-Labor durchgeführt worden. Das bedeutete, dass dieselben Viren, die Daszak als "clear and present danger" für die Welt darstellte, unter Bedingungen untersucht wurden, die laut Richard Ebright "dem Biosicherheitsniveau einer amerikanischen Zahnarztpraxis" entsprachen.

Ebright glaubt, dass hier mehrere zentrale Faktoren im Spiel waren: die Kosten und die Unannehmlichkeiten der Arbeit unter Hochsicherheitsbedingungen. Die Entscheidung des chinesischen Labors, mit BSL-2 zu arbeiten, hätte, so Ebright, das Fortkommen der Forschung bei sonst gleichen Bedingungen um den Faktor 10 bis 20 erhöht – ein enormer Vorteil. Die Arbeit in Wuhan ging tatsächlich schnell voran. Im Jahr 2017 folgten Daszak und Shi mit einer weiteren Studie, ebenfalls unter BSL-2-Bedingungen, die Barics Arbeit in North Carolina noch übertraf. Das WIV hatte Dutzende neuer SARS-ähnlicher Coronaviren in Fledermaushöhlen gefunden und berichtete, dass sie Chimären mit acht von ihnen herstellen konnte, indem sie die Spikes der neuen Viren mit dem Backbone von WIV1 kombinierte. Zwei dieser Virenchimären ihnen replizierten sich gut in menschlichen Zellen. Sie waren im Grunde genommen brandneue Krankheitserreger.

Ein großes Risiko

Die Enthüllung, dass das WIV mit SARS-ähnlichen Viren unter gefährlichen Sicherheitsbedingungen gearbeitet hat, führte mittlerweile dazu, dass zahlreiche Forschende die Möglichkeit neu bewerten, dass SARS-CoV-2 aus einer Art Laborunfall entstanden sein könnte. "Die Sache ist verkorkst", sagte der Virologe Ian Lipkin von der Columbia University, der ein viel zitiertes Papier mitverfasst hat, in dem argumentiert wird, dass COVID-19 einen natürlichen Ursprung haben muss, dem Journalisten Donald McNeil Jr. "Das hätte nicht passieren dürfen. Die Leute sollten sich nicht mit Fledermausviren in BSL-2-Laboren beschäftigen. Meine Ansicht zu dem Thema hat sich geändert."

Nur: Das WIV hat keine offiziellen Regeln gebrochen, indem mit BSL-2 gearbeitet wurde, wie Filippa Lentzos, eine Biosicherheitsexpertin am King's College London, sagt. "Es gibt keine durchsetzbaren Standards, was man hier tun sollte und was nicht. Das hängt von den einzelnen Ländern, Institutionen und Wissenschaftlern ab." Und in China, sagt sie, ist der enorme Aufschwung der biologischen High-Tech-Forschung nicht von einer entsprechenden Zunahme einer öffentlichen Aufsicht begleitet worden. Auf E-Mail-Nachfrage sagte Zhengli Shi, dass sie chinesische Regeln befolge, die denen in den USA ähnlich seien. Die Sicherheitsanforderungen richten sich danach, welches Virus man untersucht. Da bei Fledermausviren wie WIV1 noch nicht bestätigt wurden, dass sie beim Menschen Krankheiten verursachen, empfahl ihr eigenes Biosicherheitskomitee daher BSL-2 für die Entwicklung und das Testen dieser Viren – und BSL-3 für alle Tierversuche.

Als Antwort auf Fragen zu der Entscheidung, die Forschung unter BSL-2-Bedingungen durchzuführen, leitete Shis Kollege Peter Daszak wiederum eine Erklärung der EcoHealth Alliance weiter, in der es heißt, dass die Organisation die lokalen Gesetze der Länder, in denen wir arbeiten, "befolgen muss" und dass die NIH entschieden habe, "dass die Forschung kein Gain-of-Function ist". Es gibt jedoch rein gar nichts, das gegen strengere Sicherheitsvorkehrungen in einem solchen Labor spricht, und laut Baric machen diese Viren es auch nötig. "Ich würde nie argumentieren, dass WIV1 oder SHC014 in BSL-2 untersucht werden sollten, weil die Viren in primären menschlichen Zellen heranwachsen können", sagt er. "Es gibt ein gewisses Risiko, das mit diesen Viren verbunden ist. Wir haben keine Ahnung, ob sie tatsächlich eine schwere Krankheit beim Menschen auslösen könnten." Aber man sollte auf Nummer sicher gehen, meint er. "Wenn man Hundert verschiedene Fledermausviren untersucht, kann einem schon einmal das Glück ausgehen."

Bislang hat Baric geschwiegen

Seit Beginn der Pandemie hat Baric nicht viel über die möglichen Ursprünge des Virus oder über seine chinesischen Kollegen gesagt. Bei mehreren Gelegenheiten hat er jedoch leise auf Sicherheitsbedenken im WIV hingewiesen. Im Mai 2020, als nur wenige Wissenschaftler bereit waren, die Lab-Leak-Theorie in der Öffentlichkeit in Betracht zu ziehen, veröffentlichte er ein Paper, in dem er einräumte, dass "Spekulationen über ein versehentliches Entweichen aus dem Labor wahrscheinlich anhalten werden, angesichts der großen Sammlung von Fledermaus-Virom-Proben, die in den Laboren des Wuhan Institute of Virology gelagert werden, der Nähe der Einrichtung zu ersten Ausbrüchen und der Betriebsabläufe in der Einrichtung." Er wies auf die BSL-2-Arbeit von Daszak und Shi hin, falls jemand nicht verstanden haben sollte, was er damit meinte.

Die National Institutes of Health haben ebenfalls ihre Verbindungen zum Labor in Wuhan überdacht. Im April 2020 beendeten sie seinen Zuschuss an die EcoHealth Alliance für die Fledermausvirusforschung, angeregt durch die Trump-Regierung. In einem darauffolgenden Brief an Daszak vom 8. Juli bot man an, den Zuschuss wieder zu gewähren, aber nur, wenn die EcoHealth Alliance Bedenken ausräumen könnte, dass das WIV "in seinen Einrichtungen in China Forschungen durchführt, die ernsthafte Probleme hinsichtlich der biologischen Sicherheit" für andere Länder aufwerfen. Die NIH fügten hinzu: "Wir haben Bedenken, dass das WIV die Sicherheitsanforderungen im Rahmen der Förderung nicht erfüllt hat, und dass die EcoHealth Alliance ihren Verpflichtungen zur Überwachung der Aktivitäten ihres Partners nicht nachgekommen ist."

Der genetische Code von SARS-CoV-2 ähnelt nicht dem eines Virus, von dem bekannt war, dass das WIV es in ihrem Labor kultiviert hat, wie z.B. WIV1. Baric sagt, dass er immer noch glaubt, dass ein natürlicher Spillover die wahrscheinlichste Ursache ist. Aber er kennt auch die komplizierten Risiken der Arbeit gut genug, um einen möglichen Weg zu Problemen zu sehen. Deshalb schloss er sich im Mai diesen Jahres 17 anderen Wissenschaftlern in einem Brief in der Zeitschrift "Science" an und forderte eine gründliche Untersuchung des Labors seiner ehemaligen Kollegin und der dortigen Praktiken. Er will wissen, welche Barrieren es gab, um zu verhindern, dass ein Erreger in die 13-Millionen-Einwohner-Stadt Wuhan und möglicherweise in die ganze Welt eingeschleust wird. "Seien wir ehrlich: Es gibt unbekannte Viren im Guano oder in den Mundabstrichen, die oft in einem Pool gesammelt werden. Und wenn man versucht, ein Virus heranzuzüchten, kann man neue Stämme auf die Zellkulturen herabfallen lassen", sagt Baric. "Einige werden sich vermehren. Man könnte so rekombinante Stämme erhalten, die einzigartig sind. Und wenn das unter BSL-2 gemacht wurde, dann ergeben sich daraus Fragen, die man stellen möchte."

(bsc)