Altos Labs: Wie Jeff Bezos und Co. das Altern besiegen wollen

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Letzten Oktober machte sich eine große Gruppe von Forschern auf den Weg zu Yuri Milners Riesenvilla in den Los Altos Hills oberhalb von Palo Alto. Sie wurden zunächst auf COVID-19 getestet und trugen dann Masken, während sie sich in einem Theaterraum auf dem Grundstück zu einer zweitägigen wissenschaftlichen Konferenz versammelten. Andere Wissenschaftler nahmen per Telefonkonferenz teil. Das Thema: Wie kann die Biotechnologie eingesetzt werden, um beim Menschen Alterungsprozesse aufzuhalten, ihn gar zu verjüngen?

Milner ist ein russischstämmiger Milliardär, der mit Facebook und Mail.ru ein Vermögen gemacht hat und die glamourösen "Breakthrough Prizes" ins Leben gerufen hat, mit denen jedes Jahr herausragende Physiker, Biologen und Mathematiker mit 3 Millionen US-Dollar ausgezeichnet werden. Doch Milners Begeisterung für die Wissenschaft hat offenbar eine neue, provokante Richtung eingeschlagen. Im Verlauf des Treffens traten Experten auf die Bühne, um radikale Versuche zur "Verjüngung" von Versuchstieren zu beschreiben.

Von Verjüngung von Zellen zur Revitalisierung des Körpers

Das Treffen bei Milner hat nun zur Gründung eines ehrgeizigen neuen Anti-Aging-Unternehmens namens Altos Labs geführt, wie mit den Plänen vertraute Personen berichten. Altos verfolgt die Technik der sogenannten biologischen Reprogrammierung, eine Methode zur Verjüngung von Zellen im Labor, von der einige Wissenschaftler glauben, dass sie auf die Revitalisierung ganzer Tierkörper ausgedehnt werden könnte, um letztlich eines Tages das menschliche Leben zu verlängern.

Das neue Unternehmen, das Anfang des Jahres in den USA und im Vereinigten Königreich eingetragen wurde, wird mehrere Institute unter anderem in der Bay Area, in San Diego, Cambridge, im Vereinigten Königreich und in Japan gründen und rekrutiert gerade eine große Zahl von Universitätswissenschaftlern mit üppigen Gehältern und dem Versprechen, dass sie ungehindert an der Frage forschen können, wie Zellen altern und wie man diesen Prozess umkehren könnte.

Einigen mit dem Unternehmen vertrauten Personen wurde gesagt, dass zu den Investoren auch Jeff Bezos gehört, der reichste Mensch der Welt, der im Juli als CEO von Amazon zurücktrat und Wochen später sein Leben riskierte, indem er in eine Raketenkapsel einstieg, um kurz mal den Weltraum zu erreichen. MIT Technology Review konnte bestätigen, dass Milner und seine Frau Julia über eine Stiftung in Altos investiert haben.

Dem Alter auf der Spur

Altos wird mit Sicherheit Vergleiche mit Calico Labs anziehen, einem Unternehmen für Langlebigkeit, das 2013 von Google-Mitbegründer Larry Page angekündigt wurde. Calico hat ebenfalls wissenschaftliche Spitzenkräfte angelockt und ihnen großzügige Budgets zur Verfügung gestellt – obwohl bislang in Frage gestellt wird, ob die Google-Ausgründung große Fortschritte gemacht hat. Calico hat auch ein Labor gegründet, das sich mit Zell-Reprogrammierung befasst und in diesem Jahr seinen ersten Preprint zu diesem Thema veröffentlicht hat.

Zu den Wissenschaftlern, die sich Altos anschließen sollen, gehört Juan Carlos Izpisúa Belmonte, ein spanischer Biologe am Salk Institute in La Jolla, Kalifornien, der durch seine Forschung an der Kombination von Menschen- und Affenembryonen in Form von Chimären Berühmtheit erlangt hat und vorhersagt, dass die menschliche Lebensspanne um 50 Jahre verlängert werden könnte. Das Salk Institute lehnte eine Stellungnahme ab.

Mit dabei ist auch Steve Horvath, ein UCLA-Professor und Entwickler einer "biologischen Uhr", die das Altern des Menschen genau messen kann. Shinya Yamanaka, der 2012 den Nobelpreis für die Entdeckung der Möglichkeit der Zell-Reprogrammierung erhielt, wird ein unbezahlter leitender Wissenschaftler sein und den Vorsitz im wissenschaftlichen Beirat des Unternehmens übernehmen.

Reprogrammierung mit Folgen

Yamanakas bahnbrechende Entdeckung war, dass Zellen durch die Zugabe von nur vier Proteinen, die heute als Yamanaka-Faktoren bekannt sind, in einen primitiven Zustand mit den Eigenschaften embryonaler Stammzellen zurückversetzt werden können. Bis 2016 hatte das Labor von Izpisúa Belmonte diese Faktoren auf ganze lebende Mäuse angewandt und dabei Anzeichen einer Altersumkehr erzielt, was ihn dazu veranlasste, die Reprogrammierung als potenzielles "Lebenselixier" zu bezeichnen. Die Ergebnisse solcher Mausexperimente waren zwar verlockend, aber auch erschreckend: Je nach Ausmaß der Reprogrammierung entwickelten einige Mäuse hässliche embryonale Tumore, so genannte Teratome, während andere offenbar eine Gewebeverjüngung aufwiesen. "Obwohl es noch viele Hürden zu überwinden gibt, ist das Potenzial enorm", sagte Yamanaka in einer E-Mail, in der er seine Rolle bei Altos bestätigte.

Man sagt, dass junge Menschen davon träumen, reich zu sein – und reiche Menschen davon, jung zu sein. Dieses Paradoxon ist eines, das Menschen wie Milner, 59 Jahre, und Bezos, 57 Jahre, sehr stark spüren. Laut Forbes ist Bezos derzeit der reichste Mensch der Welt mit einem Nettovermögen von rund 200 Milliarden Dollar. Das Vermögen von Milner wird auf 4,8 Milliarden Dollar geschätzt.

Bezos Expeditions, das Investmentbüro des Amazon-Gründers, antwortete nicht auf eine E-Mail mit der Bitte um Stellungnahme. Personen, die mit der Gründung von Altos vertraut sind, sagen, dass Milners Interesse an der Zell-Reprogrammierung ursprünglich philanthropischer Natur war. Nach dem Treffen in seinem Haus vergab eine gemeinnützige Stiftung namens Milky Way Research Foundation, die von Milner gesponsert wurde, dreijährige Zuschüsse in Höhe von einer Million Dollar pro Jahr an mehrere Langlebigkeitsforscher. Die Vorschläge wurden von einem Beirat geprüft, dem auch Yamanaka und Jennifer Doudna angehörten, die 2015 den Breakthrough Prize und 2020 den Nobelpreis für ihre Mitentdeckung der CRISPR-Genom-Editierung erhielt.

Altos Labs im Fahrwasser von weiteren Start-ups

Irgendwann im Jahr 2021 tauchte bei Milner jedoch ein neuer Plan auf, um die Forschung noch schneller voranzutreiben, indem die Idee in ein gut finanziertes Unternehmen umgewandelt wurde, das jetzt Altos heißt. Diese Bemühungen nahmen unter der Leitung von Richard Klausner, dem ehemaligen Leiter des National Cancer Institute und jetzigen Unternehmer, Gestalt an. Klausner, der zuvor an der Gründung von Unternehmen wie Juno Therapeutics und dem Krebstestunternehmen Grail beteiligt war, ist dafür bekannt, dass er große und lukrative finanzielle Wetten auf neue Biotechnologien abschließt.

Laut einer im Vereinigten Königreich eingereichten Gründungsurkunde für Altos Labs ist Klausner CEO des neuen Unternehmens. Klausner reagierte nicht auf Versuche, ihn per E-Mail oder Telefon zu kontaktieren. Wie Milner wohnt auch er in Los Altos Hills. Eine Reihe von Start-ups arbeiten bereits an der Reprogrammierungstechnik, darunter Life Biosciences, Turn Biotechnologies, AgeX Therapeutics und Shift Bioscience in Großbritannien, obwohl diese Bemühungen noch nicht zu Behandlungen geführt haben, die in klinischen Versuchen an Menschen getestet wurden.

"Es gibt Hunderte von Millionen Dollar, die von Investoren aufgebracht werden, um in die Zell-Reprogrammierung zu investieren, die speziell darauf abzielt, Teile oder den gesamten menschlichen Körper zu verjüngen", sagt David Sinclair, ein Forscher an der Harvard University, der im vergangenen Dezember berichtete, dass er Mäusen mit dieser Technik das Augenlicht zurückgegeben hat. Sinclair bezeichnet das Feld als "im Entstehen begriffen", hält es aber für einzigartig vielversprechend. "Was kann man sonst noch tun, um das Alter des Körpers umzukehren?", sagt er. "In meinem Labor schauen wir die wichtigsten Organe und Gewebe an, zum Beispiel Haut, Muskeln und Gehirn, um zu sehen, welche wir verjüngen können." Sinclair sagt, dass er nicht an Altos beteiligt ist, aber er hat auf der Tagung 2020 einen Vortrag gehalten und sich um einen Preis von Milky Way beworben.

Tech-Größen als Investoren

Altos hat noch keine offizielle Ankündigung gemacht, aber es wurde in diesem Jahr in Delaware gegründet – und eine im Juni in Kalifornien eingereichte Offenlegung zeigt, dass das Unternehmen mindestens 270 Millionen Dollar aufgebracht hat, so Will Gornall, ein Wirtschaftsprofessor an der University of British Columbia, der das Dokument geprüft hat. Neben Bezos und Milner könnte das Unternehmen noch weitere wohlhabende Tech-Größen und Risikokapitalgeber als Investoren haben. Zu den Neuzugängen von Altos gehört Peter Walter, dessen Labor an der University of California, San Francisco, hinter einem Molekül steht, das bemerkenswerte Auswirkungen auf das Gedächtnis zeigt. Ein weiterer Mitarbeiter ist Wolf Reik, ein Spezialist für Zell-Reprogrammierung, der vor Kurzem als Direktor des Babraham-Instituts im Vereinigten Königreich zurückgetreten ist, nachdem das Zentrum mitgeteilt hatte, dass er eine Stelle "bei einer anderen Forschungseinrichtung" annehme, bei der es sich nun um Altos handeln soll. Walter und Reik lehnten eine Stellungnahme ab.

Zumindest anfangs wird Altos Forscher finanzieren, ohne unmittelbare Erwartungen an Produkte oder Einnahmen zu haben. Laut einer Person, die von Klausner und Milner informiert wurde, wird der erste Output des Unternehmens "große Wissenschaft" sein. Altos lockt Universitätsprofessoren mit Stargehältern von einer Million Dollar oder mehr pro Jahr plus Kapitalbeteiligung sowie mit der Befreiung von der lästigen Beantragung von Fördermitteln. Ein Forscher, der bestätigte, dass er ein Jobangebot von Altos angenommen hat, Manuel Serrano vom Institut für Forschung in der Biomedizin in Barcelona, Spanien, sagte, das Unternehmen würde ihm das Fünf- bis Zehnfache seines derzeitigen Gehalts zahlen.

"Die Philosophie von Altos Labs ist es, Forschung nach dem Prinzip der Neugierde zu betreiben. Das ist genau das, was ich kann und gerne tue", sagt Serrano, der plant, nach Cambridge (Großbritannien) zu ziehen, um sich dort einer Altos-Einrichtung anzuschließen. "In diesem Fall haben wir durch ein privates Unternehmen die Freiheit, mutig zu sein und zu forschen. Auf diese Weise werde ich selbst verjüngt." Jede Behandlung für eine der wichtigsten Krankheiten des Alterns könnte Milliarden wert sein, aber Altos rechnet nicht damit, bald Geld zu verdienen. "Das Ziel ist es, die Verjüngung der Zellen zu verstehen", sagt Serrano. "Ich würde sagen, die Idee, in der Zukunft Geld damit zu verdienen, ist vorhanden, aber es ist nicht das unmittelbare Ziel."

Ein einfaches Experiment

Im Jahr 2013 gehörte Serrano zu den ersten Wissenschaftlern, die Mäuse gentechnisch so veränderten, dass sie Yamanaka-Faktoren produzierten. Sie entwickelten alle Tumore, als ihre Zellen in ein embryonales Stadium zurückkehrten. Dennoch deutete die Arbeit darauf hin, dass die abgelaufene Lebenszeit in einem lebenden Tier umgekehrt werden könnte. "Man führt die Faktoren ein und sie bewirken das Wunder. Es ist experimentell sehr einfach, auch wenn es noch nicht verstanden wird", sagt Serrano. Die große Frage ist nun, wie man die Reprogrammierung anpassen kann, um zu sehen, ob sie Tiere sicher verjüngen kann, ohne sie zu töten – und ob der Prozess mit gewöhnlichen Medikamenten und nicht nur mit Gentechnik durchgeführt werden kann. "Meiner Meinung nach sind die Yamanaka-Faktoren für den Einsatz in der Klinik nicht realistisch", sagt Serrano. "Sie beinhalten die Einführung von Genen, von denen einige krebserzeugend sind. Das lässt sich nur schwer durch den Filter der Zulassungsbehörden drücken."

Einige Experten sind der Meinung, dass Investitionen in Anti-Aging-Techniken auch von den staatlichen Finanzierungsstellen nicht schnell genug getätigt werden könnten. "Wenn man in der Ferne etwas sieht, das wie ein riesiger Haufen Gold aussieht, sollte man sich beeilen", sagt Martin Borch Jensen, Chief Scientific Officer von Gordian Biotechnology. Um die Forschung zu beschleunigen, sagt Jensen, dass er in diesem Jahr mit Hilfe von Spendengeldern sogenannte Impetus-Zuschüsse im Wert von 20 Millionen Dollar für eine schnelle Umsetzung vergeben wird. "Es gibt jetzt eine große Wette", sagt Jensen. "Wir wollen sehen, ob die Reprogrammierung funktioniert. Mal sehen, ob molekulare Uhren als Biomarker dienen können. Wenn es funktioniert, wird das alles einen großen Einfluss haben."

Einige Forscher bezweifeln, dass die Zell-Reprogrammierung eine Technologie ist, die wirklich von Hunderten von Millionen Dollar an kommerziellen Investitionen profitieren kann. Alejandro Ocampo, der früher im Salk-Labor von Izpisúa Belmonte gearbeitet hat und jetzt Professor an der Universität Lausanne in der Schweiz ist, ist skeptisch, dass die Reprogrammierungsverfahren in absehbarer Zeit in der Medizin eingesetzt werden können.

Auch Identität der Zellen wird verändert

"Das Konzept ist gut, aber es gibt gerade einen großen Hype. Es ist riskant und noch weit von der Umsetzung generell und von einer Therapie am Menschen entfernt", sagt er. Ein Problem sei, dass durch die Reprogrammierung nicht nur die Zellen verjüngt werden, sondern auch ihre Identität verändert wird – zum Beispiel, indem eine Hautzelle in eine Stammzelle verwandelt werde. Das mache die Technik zu gefährlich, um sie an Menschen auszuprobieren.

Ocampo befürchtet auch, dass zu viel Geld und zu viele Unternehmen versuchen, in den Forschungsbereich einzusteigen. "Es geht zu schnell. Ich weiß nicht, ob wir fünf bis acht Zell-Reprogrammierungsunternehmen haben sollten", sagt er. "Wie viele Arbeiten gibt es überhaupt über die Reprogrammierung in vivo? Genau so viele Unternehmen gibt es." Andererseits hat die Technik in Laborexperimenten eine unbestreitbare, wiederholbare Wirkung, wenn sie auf einzelne Zellen angewendet wird. "Man kann eine Zelle von einem 80-Jährigen nehmen und in vitro das Alter um 40 Jahre reduzieren. Es gibt keine andere Technik, die so etwas kann", sagt Ocampo.

Darüber hinaus ist die Reprogrammierung auch ein anerkannter Schlüsselprozess, der auf natürliche Weise abläuft, wenn sich eine befruchtete Eizelle in einen Embryo verwandelt und binnen neun Monaten zu einem vollständig entwickelten Baby wird. Irgendwie wird das Erbgut der Eltern gereinigt, erneuert und wieder in Gang gesetzt. Nachdem im Laufe von einer Milliarde Jahren Billionen von Tierbabys geboren wurden, kann man laut Ocampo mit Sicherheit sagen, dass "die Reprogrammierung eines der am häufigsten reproduzierten Experimente ist".

Altos Labs wird an vorderster Front der Verjüngung arbeiten

Altos wird auch mit einer verwandten Technik zur Messung des relativen Alters einer Zelle oder einer Person arbeiten. Dieses von Steve Horvath entwickelte Verfahren der biologischen Uhr umfasst die Messung der "epigenetischen" Markierungen auf den Genen. Diese molekularen Merkmale schalten Gene ein und aus, aber ihr Muster gerät mit zunehmendem Alter durcheinander. Ein solcher Biomarker für das Altern wäre ein wichtiges Mittel, um die Wirkung eines Medikaments zur Verbesserung der Langlebigkeit oder zur Umkehrung der Alterung zu messen, das gerade entwickelt wird. Es ist schwierig, eine medizinische Studie durchzuführen, die eine Lebensverlängerung nachweist, da dies zu lange dauern würde – aber ein Biomarker könnte stattdessen verwendet werden.

Es besteht auch ein enger wissenschaftlicher Zusammenhang zwischen der Alterungsuhr und der Reprogrammierung, da die Reprogrammierung offenbar durch die Umgestaltung der epigenetischen Marker im Genom einer Zelle in einen unreifen oder naiven Zustand funktioniert. Das bedeutet, dass Altos an vorderster Front an der Einleitung und Messung von Verjüngungsprozessen arbeiten wird. Bezos wird ein langjähriges Interesse an der Langlebigkeitsforschung nachgesagt – und er hat bereits in ein Anti-Aging-Unternehmen namens Unity Biotechnology investiert. Seit Monaten kursieren Gerüchte, dass der Milliardär auf dem Gebiet der Langlebigkeitsforschung einschneidende Schritte unternimmt.

MIT Technology Review konnte zwar nicht bestätigen, dass er an Altos beteiligt ist, sicher ist jedoch, dass er über das Älterwerden nachdenkt. In seinem letzten Brief an die Amazon-Aktionäre zitierte Bezos einen Absatz über Tod und Verfall, den er in einem Buch des Biologen Richard Dawkins gefunden hatte: "Den Tod abzuwehren ist eine Sache, an der man arbeiten muss... Wenn Lebewesen nicht aktiv daran arbeiten, ihn zu verhindern, würden sie schließlich mit ihrer Umgebung verschmelzen und aufhören, als eigenständige Wesen zu existieren. Das ist es, was passiert, wenn sie sterben." Bezos meinte damit, dass Nationen, Unternehmen und Einzelpersonen darum kämpfen müssten, "anders, originell und einzigartig" zu bleiben. Eine Möglichkeit, dies zu erreichen, könnte darin bestehen, die Uhr der eigenen Lebenszeit zurückzudrehen.

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(bsc)